Centros de datos abren oportunidad de US$3.000M para empresas de catering

Las grandes empresas tecnológicas están construyendo centros de datos a una escala sin precedentes, y con ello surge una oportunidad comercial inesperada: alimentar, entretener y mantener a decenas de miles de trabajadores. Las empresas de catering internacional —Aramark de Estados Unidos, Compass Group del Reino Unido y Sodexo de Francia— están posicionándose para capturar lo que los analistas estiman será un mercado de US$3.200 millones anuales para 2032.

La magnitud del cambio es notable. Hace poco, los centros de datos ofrecían a sus empleados lo mínimo: comida caliente y un lugar para dormir. Ahora, las empresas de hiperescala compiten ferozmente por talento especializado en un mercado donde escasean los electricistas, fontaneros y técnicos cualificados. Aramark, con sede en Filadelfia, ha reposicionado su oferta bajo el nombre Nexus, un paquete que incluye servicios de limpieza, restauración, transporte de empleados y programas de fitness y bienestar. El cambio de mentalidad es explícito: John Zillmer, director ejecutivo de Aramark, lo describió en una conferencia de inversores este mes como el paso de "solo queremos una opción de comida caliente" a "crear realmente un entorno en el que una persona pueda vivir en su día a día".

Aramark ha comunicado a los analistas que espera entre US$400 y US$500 millones en ingresos adicionales procedentes de contratos con centros de datos en los ejercicios fiscales 2027 y 2028. Este mes anunció un acuerdo para proporcionar servicios de restauración, gimnasios y entretenimiento en un centro de datos de Texas con más de 4.000 trabajadores, un contrato que los analistas de Citi estiman aportará aproximadamente US$100 millones en ingresos adicionales a medida que se consolide. La empresa ha revisado al alza sus previsiones en dos ocasiones este año, citando específicamente las oportunidades que ofrecen los centros de datos.

Según las estimaciones de Bloomberg Intelligence, Aramark controlará aproximadamente el 35% del mercado emergente, Compass acaparará alrededor del 30%, y Sodexo podría hacerse con aproximadamente el 20%. Sodexo, aunque es un actor de menor envergadura en este segmento, firmó en julio un contrato con Meta Platforms para prestar servicios de restauración en las oficinas, centros de datos y centros de conferencias del gigante tecnológico en todo el mundo. El director ejecutivo Thierry Delaporte señaló que la demanda proviene tanto de centros de datos en construcción como de los que ya están en funcionamiento. Compass, por su parte, ha indicado que el segmento de hiperescaladores es el que presenta un mejor rendimiento, con un crecimiento orgánico de dos dígitos.

Pero las estimaciones sobre el tamaño del mercado varían enormemente. Bloomberg Intelligence prevé que el número de trabajadores alcanzará un máximo de unos 93.000 en 2033, mientras que el analista de Citi Leo Carrington proyecta 590.000 trabajadores en 2034, lo que generaría unos ingresos totales de US$25.000 millones en ese mismo año. Las diferencias reflejan incertidumbre fundamental sobre cuántos trabajadores necesitarán estos centros y cuánto se gastará en servicios por cada uno. Lo que sí es claro es que la oportunidad es real: Carrington observó que "hay contratos firmados y, a juzgar por cómo parecen funcionar los aspectos económicos, se trata de algo significativo".

La expansión, sin embargo, tiene un horizonte temporal definido. Los analistas de Bloomberg Intelligence advierten que los ingresos anualizados alcanzarán un máximo de US$3.200 millones en 2032, para luego reducirse a la mitad a largo plazo a medida que se ralentice la frenética expansión de centros de datos. Todo gira en torno a la fase de construcción: una vez que los centros estén operativos y completamente equipados, la demanda de servicios de catering y gestión de instalaciones disminuirá significativamente. Esto hace que la rápida expansión geográfica y la consecución de nuevos proyectos sean cruciales para mantener el impulso.

La competencia será feroz, y existen riesgos políticos crecientes. Una encuesta realizada en septiembre por el New York Times y la Universidad de Siena reveló que el 61% de los votantes estadounidenses se opone a la construcción de centros de datos, un aumento de 12 puntos porcentuales respecto a una encuesta realizada en febrero y marzo. Las preocupaciones giran en torno a las facturas de electricidad, el impacto ambiental y un malestar generalizado sobre la inteligencia artificial. Carrington señaló que la mayoría de los inversores ahora valoran las oportunidades para las empresas de catering caso por caso, y enfatizó que "los contratos deben firmarse cuando los proyectos hayan recibido luz verde". La ventana de oportunidad es real, pero también es contingente: depende de que los centros de datos continúen siendo aprobados y construidos a la velocidad que los analistas actualmente proyectan.