Células madre: pruebas de laboratorio predicen su eficacia contra artrosis de rodilla

La artrosis de rodilla es una enfermedad que no anuncia su llegada. Comienza con una molestia al subir escaleras, luego con una rigidez matutina que tarda horas en ceder, y finalmente con una limitación que redefine qué significa vivir en el propio cuerpo. Afecta a más de una de cada diez personas mayores de cuarenta años, robándoles movilidad y la capacidad de hacer las cosas que daban forma a sus días. Durante décadas, los médicos han ofrecido poco más que analgésicos y, eventualmente, la cirugía. Ahora, un grupo de investigadores canadienses ha identificado una vía que podría cambiar esa realidad.

Científicos del Instituto de Artritis Schroeder, parte del Instituto Universitario de Salud de Canadá, han publicado un hallazgo en la revista especializada Stem Cell Reports que sugiere algo deceptivamente simple pero potencialmente transformador: es posible predecir, mediante pruebas de laboratorio, cuáles células madre funcionarán mejor en cada paciente individual. El trabajo fue liderado por Sowmya Viswanathan y su equipo, quienes se propusieron resolver un problema que ha perseguido a la medicina regenerativa durante años: ¿por qué algunos pacientes responden dramáticamente a las inyecciones de células madre mientras que otros no experimentan mejoría alguna?

Las células madre mesenquimales, que pueden extraerse de la grasa o la médula ósea del propio paciente, se han promocionado como una alternativa terapéutica prometedora precisamente porque reducen el riesgo de rechazo inmunológico y de transmisión de patógenos. Sin embargo, la realidad clínica ha sido frustrante: la eficacia varía enormemente de un paciente a otro, y hasta ahora no existía una forma confiable de saber de antemano quién se beneficiaría. Los investigadores canadienses decidieron examinar esta variabilidad de frente.

Para ello, realizaron un seguimiento a largo plazo de un ensayo clínico en fase 1/2a con pacientes diagnosticados con artrosis de rodilla. Cada participante recibió inyecciones de células madre mesenquimales extraídas de su propia médula ósea. Durante veinticuatro meses, los investigadores registraron cuidadosamente cómo reportaban los pacientes sus niveles de dolor y su capacidad de movimiento. Definieron como respondedores a aquellos que experimentaron una mejoría de al menos el veinte por ciento tanto en dolor como en movilidad. De los doce participantes, seis respondieron al tratamiento a los doce meses, y esa mejoría se mantuvo en la mayoría de ellos dos años después de la inyección.

Lo que vino después fue el trabajo verdaderamente revelador. Los investigadores tomaron las células madre de los respondedores y las de los no respondedores y las sometieron a una batería de pruebas de laboratorio para identificar qué las diferenciaba. Lo que encontraron fue concreto y medible: las células de los pacientes que mejoraron mostraban un efecto antiinflamatorio más potente y atenuaban la reactividad de las células inmunitarias con mayor eficacia. Además, identificaron catorce microARN presentes en cantidades diferentes entre los dos grupos. Curiosamente, la gravedad inicial de la enfermedad y los niveles basales de inflamación no predijeron quién respondería; fue la naturaleza intrínseca de las células mismas lo que marcó la diferencia.

Este descubrimiento abre una puerta que podría transformar cómo se administra este tratamiento. Si los médicos pueden realizar estas pruebas de laboratorio en las células de un paciente antes de inyectarlas, podrían identificar de antemano quién tiene probabilidades de beneficiarse y quién no. Para algunos pacientes, esto significaría evitar un procedimiento inútil. Para otros, significaría la confirmación de que vale la pena intentarlo. La medicina personalizada, un concepto que ha permanecido en gran medida como promesa, comienza aquí a tomar forma concreta.

España, según ha señalado recientemente Pedro Guillén, profesor de Traumatología y Cirugía Ortopédica de la Real Academia Nacional de Medicina, podría convertirse en el primer país del mundo en aplicar un tratamiento aún más avanzado: uno basado en la reprogramación parcial de las células humanas para tratar la artrosis de rodilla. Si eso ocurre, significaría que la medicina española estaría a la vanguardia de una revolución terapéutica que podría restaurar movilidad y calidad de vida a millones de personas mayores que hoy viven con las limitaciones que esta enfermedad impone.