Causas, factores de riesgo y señales de alerta del cáncer de colon: por qué el diagnóstico precoz importa

Cada tanto, el cáncer de colon vuelve a ocupar titulares, y esta vez la razón tiene dos caras. Por un lado, las muertes han disminuido gracias al diagnóstico precoz y a mejores tratamientos. Por el otro, ha aumentado el diagnóstico en personas menores de 55 años. Es el punto de partida de la explicación que ofrece el doctor Alberto Cormillot, médico argentino especialista en obesidad.

Las cifras de la Organización Mundial de la Salud dan la dimensión del problema. El cáncer colorrectal es la segunda causa de muerte por enfermedad oncológica en el mundo, con 916.000 defunciones en 2020. Solo lo supera el cáncer de pulmón, con 1,8 millones de fallecidos. La OMS calcula además que cada año se registran alrededor de 1,9 millones de casos nuevos.

Según Cormillot, la enfermedad se ve con mucha más frecuencia en sociedades occidentales u occidentalizadas, lo que apunta a un vínculo con el estilo de vida. Señala cuatro factores que elevan el riesgo: el sedentarismo, la obesidad, el cigarrillo y el consumo de alcohol. A ellos suma la herencia, el único que no se puede modificar.

En el lado de la protección, su consejo es comer lo que sale de la tierra y sin procesar: frutas, verduras, legumbres, granos integrales, especias y frutos secos. Esa alimentación, dice, es buena para la salud en general y también para cuidar el colon. Mayo Clinic, citada en el texto, coincide en que la alimentación y el ejercicio ayudan a evitar el cáncer colorrectal.

Un dato clave es la lentitud con que avanza. El cáncer colorrectal es un tumor maligno que aparece en la última parte del intestino y, en un 80 a 90% de los casos, antes hubo una lesión precursora, como un pólipo o adenoma en la mucosa que recubre el colon o el recto. Por eso, afirma Cormillot, basta con seguir los exámenes regulares para detectarlo a tiempo: diagnosticado a tiempo, 9 de cada 10 casos pueden curarse.

La edad pesa. A partir de los 50 años aumentan las posibilidades de tener pólipos, en hombres y mujeres sin antecedentes personales ni familiares, y por eso se recomiendan controles aun sin síntomas. En la Argentina se estima que entre el 10 y el 15% de los casos aparecen en menores de 50 años.

Los síntomas suelen manifestarse cuando la enfermedad ya lleva un tiempo de evolución, y aparecen aunque se hayan cambiado los hábitos alimentarios. Entre las señales figuran los cambios en la forma de evacuar, el sangrado en las deposiciones, los dolores y calambres abdominales frecuentes, la anemia y la pérdida de peso, el cansancio y los vómitos frecuentes. Ante cualquiera de ellos, hay que consultar al médico de cabecera, que determinará si hacen falta estudios específicos.

En las mujeres, los síntomas pueden confundirse con los de tumores de útero y ovario, de modo que son fundamentales los controles ginecológicos y los estudios complementarios para un diagnóstico diferenciado. Cormillot cierra con una frase que dice repetir a menudo: quien no se examine el colon antes de los 45 años, debería hacerse examinar la cabeza.