Caucus do Iowa abre a corrida à Casa Branca: o que está em jogo para republicanos e democratas

Esta segunda-feira, no Iowa, estado norte-americano com cerca de três milhões de habitantes, arranca oficialmente a corrida à Casa Branca. Os republicanos reúnem-se em 'caucus' para deliberar sobre quem deve representar o partido nas eleições presidenciais de novembro. Os democratas também se reúnem, mas por um motivo bem mais modesto: tratar de assuntos administrativos do partido.

Para perceber a diferença, convém começar pelo que é um 'caucus'. Trata-se de uma reunião de pessoas com interesses ou objetivos comuns, que pode repetir-se em vários locais do estado. Os participantes discutem assuntos partidários e, nesse contexto, indicam a sua preferência por um candidato presidencial. A grande diferença em relação às primárias está no tempo e nos métodos de voto.

Nas primárias, os eleitores podem ir às urnas ao longo de todo o dia, da manhã até ao encerramento à noite, e têm ainda a opção de votar por correspondência se não puderem comparecer. O 'caucus' decorre à noite e exige presença física, salvo em alguns casos isolados. Além disso, é dirigido pelos partidos, enquanto as primárias são organizadas pelos governos estaduais.

Este ano, os partidos Republicano e Democrata do Iowa realizam ambos o seu 'caucus', mas só o republicano terá efeito imediato e vinculativo na corrida presidencial. Os democratas mudaram as regras de escolha de candidatos. O encontro de 15 de janeiro serve para tratar de questões administrativas e para dar início à escolha de delegados às convenções nacionais. A preferência dos democratas do Iowa pelo candidato presidencial será expressa por votação por correspondência, que começa em janeiro, mas cujos resultados só serão conhecidos em março.

Para os republicanos, o cenário é outro. Os eleitores do partido indicam as suas escolhas para candidato presidencial, e o resultado determina quantos dos 40 delegados do estado à convenção cada candidato recebe. Os delegados são atribuídos em proporção direta à percentagem de votos obtida. A convenção nacional republicana realiza-se este ano em Milwaukee, no verão. Quem vencer no Iowa pode também reclamar ter ganho o primeiro teste da corrida.

O peso numérico do estado, porém, é pequeno: o Iowa representa apenas 1,6% do total de delegados republicanos em todo o país. Do lado democrata, o 'caucus' elege delegados para as convenções de condado em março, o passo seguinte no caminho até à Convenção Nacional Democrata, marcada para agosto, em Chicago.

Apesar da escassez de delegados, o 'caucus' do Iowa, o primeiro a realizar-se este ciclo, é seguido de perto pelos observadores políticos, porque acaba por influenciar os 'caucuses' seguintes e as eleições primárias. É esse efeito de arranque que se acompanhará nas próximas semanas.