Casi 200 mil personas sin agua potable en Nueva Jersey tras rotura de tubería principal

La madrugada del viernes 8 de agosto, una tubería de 76 centímetros se rompió cerca del estadio Hinchliffe en Paterson, Nueva Jersey, dejando a casi 200 mil personas sin agua potable. La fractura en el conducto principal de la Comisión del Agua del Valle del Passaic provocó una caída inmediata de presión que se propagó por Paterson, Prospect Park, Haledon y North Haledon, sumiendo a familias, comercios y hospitales en una crisis que cinco días después aún no tenía solución a la vista.

Lo que debería haber sido una reparación relativamente rápida se convirtió en un problema técnico complejo. Los equipos de la PVWC no pudieron aislar con precisión el punto exacto de la ruptura, y la fabricación de piezas especiales para el arreglo requería tiempo que los residentes no tenían. Jim Mueller, director ejecutivo de la comisión, explicó en conferencia de prensa que incluso una vez recuperada la presión, el sistema requeriría muestreos exhaustivos y una limpieza interna completa antes de que la advertencia de hervir el agua pudiera levantarse. Eso significaba al menos un día adicional de restricciones después de que el servicio se restableciera.

Mientras tanto, la vida cotidiana se convirtió en un ejercicio de improvisación. Las autoridades instalaron duchas y baños portátiles en varios puntos de Paterson, y el ayuntamiento habilitó un área de confort en la escuela secundaria John F. Kennedy con instalaciones sanitarias móviles desde el domingo. Equipos técnicos trabajaban sin pausa desde el fin de semana, y la PVWC instaló sistemas temporales de bombeo para mejorar la presión en zonas donde el servicio era débil o inexistente. Se distribuyó agua embotellada gratuita en puntos críticos, pero estas medidas de emergencia apenas rozaban la superficie de lo que la población necesitaba.

La frustración crecía visiblemente. Jacqueline Sledge, una vecina afectada, describió la situación con palabras simples pero contundentes: la presión era baja y el agua salía marrón. Mike Ramaglia, otro residente, fue más directo: el nivel de frustración era altísimo. Pero quizás el impacto más tangible se veía en los negocios. Albert Manzo, propietario del centro de eventos The Brownstone, tuvo que traer estaciones portátiles para lavado de manos, baños móviles, hielo y agua embotellada para cumplir con las normas sanitarias básicas. El costo de esas medidas de emergencia ya superaba los 10 mil dólares, y Manzo advirtió que si el servicio no se restablecía para el martes, tendría que cancelar eventos programados.

Las expectativas de que el problema se resolvería durante el fin de semana se desvanecieron rápidamente. Los funcionarios comenzaron a hablar de progresos esperados para el lunes, pero con advertencias claras de que la normalización sería gradual y estaría sujeta a múltiples pruebas de seguridad. Mueller enfatizó que la seguridad era la prioridad, incluso si eso significaba que la crisis se extendería más de lo que muchos esperaban. Las autoridades pidieron a los residentes que redujeran el consumo de agua para facilitar el trabajo de restablecimiento y evitar un colapso adicional de las redes.

La orden de hervir el agua afectaba todos los aspectos de la vida: beber, cocinar, lavar frutas y verduras, preparar fórmula para bebés, hacer hielo, cepillarse los dientes y lavar utensilios. Se prohibió llenar grandes recipientes, regar jardines ni abrir hidrantes hasta nuevo aviso. Para casi 200 mil personas, la vida se había reducido a estas restricciones básicas, sin claridad sobre cuándo terminarían.

La crisis también expuso vulnerabilidades más profundas. Las causas de la rotura aún se investigaban, pero el incidente resaltaba la fragilidad de la infraestructura hídrica en áreas urbanas densamente pobladas. El alcalde de Paterson, Andre Sayegh, y las autoridades prometieron medidas para evitar que eventos similares ocurrieran en el futuro, aunque esas promesas sonaban lejanas para quienes enfrentaban la realidad inmediata de una ciudad sin agua segura.