Cancro do fígado: prioridade de saúde pública que exige prevenção e diagnóstico precoce

O cancro do fígado matou mais de mil portugueses em 2024. Foram 627 mortes por carcinoma hepatocelular e 605 por colangiocarcinoma intra-hepático — dois tipos distintos de tumores malignos que juntos representam praticamente toda a carga desta doença no país. A taxa de mortalidade subiu de 11,91 para 13,22 óbitos por 100 mil habitantes entre 2017 e 2024, uma trajetória que aponta para uma realidade incómoda: o cancro do fígado está a ganhar terreno em Portugal, e a maioria dos casos poderia ter sido evitada.

A nível mundial, a situação é ainda mais grave. Segundo as estimativas mais recentes da Agência Internacional de Investigação em Cancro, o cancro do fígado é o sétimo mais diagnosticado globalmente e a terceira causa de morte por cancro, com cerca de 843 mil novos casos e 732 mil óbitos registados anualmente. Entre 2000 e 2023, o número absoluto de novos casos aumentou 59,4% e o de mortes 55,8%. Se nada mudar, projeta-se que em 2050 o número de novos casos atinja 1,52 milhões. O carcinoma hepatocelular, que representa cerca de 80% dos casos mundiais, surge habitualmente num fígado já danificado pela cirrose. O colangiocarcinoma intra-hepático corresponde a cerca de 15% dos casos, enquanto os restantes 5% incluem formas combinadas e tumores mais raros.

O que torna esta doença particularmente insidiosa é que evolui frequentemente sem sintomas durante longos períodos. A doença hepática crónica que a precede também se desenvolve em silêncio. Por isso, quando o diagnóstico é feito, numa proporção significativa de casos, as opções terapêuticas com intenção curativa já não são possíveis. O mês de sensibilização para o cancro do fígado serve para recordar uma verdade fundamental: grande parte destes casos é evitável, e o prognóstico depende em larga medida da precocidade da deteção.

Em Portugal, a doença hepática associada ao álcool permanece a primeira causa de cirrose hepática. Em 2024, foi responsável por 505 óbitos, mais de 55% da mortalidade por doenças crónicas do fígado e cirrose. Globalmente, porém, o panorama está a mudar. As infeções crónicas pelos vírus das hepatites B e C mantêm-se como as principais causas de cancro do fígado a nível mundial, mas o seu peso relativo está a diminuir. A doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica — caracterizada pela acumulação de gordura no fígado e relacionada com a obesidade e a diabetes tipo 2 — é a etiologia com crescimento mais rápido em diferentes regiões. Este aumento acompanha a prevalência crescente destas condições, ligadas a estilos de vida contemporâneos: sedentarismo e alimentação desequilibrada. O cancro do fígado é duas a três vezes mais frequente nos homens do que nas mulheres na maioria das regiões.

Estima-se que pelo menos 60% dos casos de carcinoma hepatocelular sejam evitáveis através do controlo de fatores de risco modificáveis. A prevenção passa pela promoção de hábitos de vida saudáveis: abstinência ou redução significativa do consumo de álcool, cessação tabágica, controlo do peso, alimentação equilibrada com menor consumo de alimentos ultraprocessados e atividade física regular. A vacinação contra a hepatite B, o rastreio das infeções pelos vírus das hepatites B e C e o tratamento antiviral — curativo na hepatite C — permanecem instrumentos fundamentais. Mas a prevenção exige também combater o estigma associado à doença hepática. A ideia de que a doença é causada pelo próprio doente leva muitas pessoas a adiar a procura de ajuda médica. A responsabilidade não pode recair apenas sobre o indivíduo: políticas públicas sobre o preço, a publicidade e a rotulagem do álcool e dos alimentos ultraprocessados são intervenções com eficácia demonstrada.

O diagnóstico em estádio precoce é o principal determinante do acesso a terapêuticas com intenção curativa, como a ablação tumoral, a resseção cirúrgica ou o transplante hepático. Nos doentes com cirrose e em grupos selecionados com hepatite B crónica, recomenda-se vigilância por ecografia abdominal semestral. Contudo, a nível mundial, apenas cerca de metade dos doentes em risco realiza algum tipo de vigilância, e menos de 10% cumpre com a periodicidade semestral recomendada. A identificação ativa dos doentes com doença hepática crónica nos cuidados de saúde primários — em particular nos indivíduos com diabetes, obesidade ou consumo regular de álcool — e o acesso equitativo à vigilância em todo o território devem ser prioridades.

Não existe uma abordagem terapêutica única aplicável a todos os doentes. A etiologia da doença hepática, a função hepática, o estádio tumoral, as comorbilidades e as preferências do doente devem orientar a decisão terapêutica. A articulação entre diferentes especialidades permite selecionar a estratégia mais adequada a cada doente, entre as opções disponíveis: cirúrgicas, locorregionais e sistémicas. As estratégias de controlo do cancro do fígado devem colocar o doente no centro: informação clara, decisão partilhada, atenção à qualidade de vida, apoio aos cuidadores e equidade no acesso aos cuidados, independentemente da região de residência. O conhecimento e os instrumentos para inverter esta tendência estão ao alcance. Prevenir, diagnosticar precocemente e tratar de forma personalizada são os passos que, em conjunto, permitirão reduzir o impacto do cancro do fígado em Portugal.