Cáncer de vulva: por qué su diagnóstico es tan difícil y qué síntomas no deben ignorarse

El cáncer de vulva figura entre las enfermedades raras en España: supone alrededor de un cinco por ciento de los tumores ginecológicos. Es poco frecuente, pero su diagnóstico suele llegar tarde, y esa demora aumenta el riesgo de una peor evolución y de metástasis.

Hay dos obstáculos principales. El primero es que la mayoría de las afectadas son mujeres mayores de 65 años, y muchas sienten pudor a la hora de explorarse los genitales. Se trata de un tabú cultural que alcanza a buena parte de esta población y que llega a dificultar incluso la identificación de las distintas partes de los genitales externos: labios mayores y menores, clítoris y uretra.

Ese examen propio importa porque el tumor se manifiesta comúnmente como un bulto o una llaga, y es más habitual en los labios mayores que en los menores. Puede parecerse a una verruga o a una protuberancia. Ante cualquiera de estas señales, la recomendación es acudir a consulta médica.

El segundo obstáculo es que los síntomas se infravaloran o se confunden con otras patologías. A los bultos y llagas palpables se suman molestias como picazón o ardor en la zona genital. Quitar importancia al prurito vaginal, o tratarlo como si fuera un problema menor, tiene una consecuencia concreta: el de vulva es el cáncer genital con mayor demora en confirmarse.

Hay otras señales que no deberían pasar inadvertidas: dolor y sensibilidad especial en la zona, sangrado que no corresponde a la menstruación en mujeres en edad fértil, y cambios en la piel que pueden afectar al color o al grosor de los labios genitales.

La rapidez pesa por dos razones. La supervivencia global a los cinco años ronda el 70 por ciento. Además, cuanto más pequeño sea el tumor, menos complicaciones sufrirá la paciente tras la operación, que ya son importantes de por sí: al tratarse de mujeres mayores, los tejidos son más débiles y la cicatrización se complica.

Para confirmar el diagnóstico se recorren habitualmente varias etapas. Primero, un examen pélvico que revisa la vagina, el cuello uterino, el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el recto. Después, la prueba de Pap, que recoge células de la superficie del cuello uterino y la vagina. Le sigue la prueba del virus del papiloma humano (VPH), en la que se toman células de la vulva y se analiza su ADN o ARN para saber si el virus es el origen del tumor. Por último, la biopsia, que extrae células o tejido de la vulva.

El origen de este cáncer es desconocido, aunque se señalan factores de riesgo importantes. El principal es el VPH, de ahí la insistencia en concienciar a las mujeres jóvenes sobre el uso de métodos anticonceptivos eficaces que actúen como barrera frente a las enfermedades de transmisión sexual. También influyen el tabaquismo y un sistema inmunitario debilitado, que reduce la capacidad de defensa frente a la propagación de células cancerígenas.

La pauta que se desprende es sencilla: ante un bulto, una llaga, un sangrado no menstrual o cambios en la piel de los labios, conviene consultar pronto.