Cáncer de pulmón del papa León XIV: las claves médicas de su diagnóstico y recuperación

El martes 13 de octubre, el papa León XIV entró al quirófano del Policlínico Gemelli de Roma. Unos días antes, durante exámenes médicos de rutina, los especialistas habían encontrado un nódulo en su pulmón y recomendaron retirarlo para analizarlo. En la operación le extirparon el lóbulo inferior del pulmón derecho con una técnica de pequeñas incisiones y ayuda de una cámara. El estudio del tejido confirmó un adenocarcinoma pulmonar.

Para explicar qué significa ese diagnóstico, Semana consultó a dos médicos: Rafael Beltrán, cirujano de tórax y vocero de la Liga Colombiana Contra el Cáncer, y Luis Fernando Giraldo, neumólogo y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de La Sabana. Giraldo explica que el adenocarcinoma nace en células glandulares, entre ellas las que producen moco. Beltrán lo ubica como uno de los cuatro tipos principales de cáncer de pulmón y, hoy, el más frecuente.

Un nódulo es una lesión de hasta tres centímetros; por encima de esa medida se habla de masa. Pero el tamaño, advierten, no basta para saber si la lesión es cancerosa ni cuán grave es. Beltrán añade que el tabaquismo es un factor de riesgo importante, aunque la enfermedad no afecta solo a quienes fuman. El cáncer de pulmón está entre las principales causas de muerte por cáncer en el mundo, en parte porque golpea a hombres y mujeres y porque muchas veces se diagnostica ya avanzado.

Ese es uno de sus grandes desafíos: puede crecer sin molestias. Los nódulos pequeños, como el del pontífice, suelen aparecer por casualidad en una tomografía hecha por otra razón. Cuando la enfermedad progresa, pueden surgir tos persistente, tos con sangre, dolor de pecho, dificultad para respirar, fatiga, ronquera, pérdida de peso inexplicable e infecciones recurrentes como la neumonía. Beltrán subraya que ningún síntoma es exclusivo del cáncer de pulmón. Una tos de más de un mes merece evaluación, sobre todo si hay tabaquismo, exposición a sustancias tóxicas o más de 50 años. En Colombia, dice, muchos pacientes llegan con ganglios comprometidos o metástasis.

Según el Vaticano, la cirugía duró unos 90 minutos, sin complicaciones, y el papa estuvo cerca de tres horas en el quirófano. Beltrán explica que, si el tumor está localizado y no ha alcanzado ganglios ni otros órganos, la operación puede tener intención curativa, y basta con quitar el lóbulo afectado en lugar del pulmón completo, si las condiciones lo permiten.

Aun así, la cirugía no lo define todo. El análisis anatomopatológico del tejido determinará las características del tumor, su extensión y el estado de los ganglios examinados, y con ello el estadio patológico y la necesidad de tratamiento adicional. Giraldo ve en lo informado, un nódulo hallado en exámenes y sin metástasis, un escenario favorable. Beltrán coincide: si el informe confirma que la lesión salió completa y no hay compromiso ganglionar que cambie la conducta, quizá no haga falta tratamiento complementario. Recuerda además que en fases avanzadas la farmacología actual ha transformado las expectativas de vida.

En lo inmediato, el seguimiento vigila la recuperación y espera los resultados definitivos. Giraldo señaló que se preveía una hospitalización de cerca de una semana y la suspensión de audiencias y compromisos públicos hasta el 20 de octubre de 2026. Considera probable una rehabilitación pulmonar, cuya intensidad dependerá del estado general del papa. Beltrán recuerda que tener cáncer no implica una muerte inminente: pesan el estadio, otras enfermedades y la respuesta al tratamiento, y en adultos mayores otras dolencias pueden influir en la supervivencia.

Queda por ver el informe del tejido y el ritmo de la recuperación, de los que dependerá su regreso a la agenda, incluido el viaje apostólico a Uruguay, Argentina y Perú, previsto del 6 al 17 de noviembre de 2026. Para quienes no tienen síntomas pero sí riesgo alto, como fumadores de larga data, Beltrán recuerda el tamizaje con tomografía de tórax de baja dosis.