Cáncer de páncreas: un nuevo método de autoanticuerpos busca detectarlo antes, con síntomas y factores de riesgo clave

Cada año se registran en el mundo más de 510.992 nuevos casos de cáncer de páncreas. Detrás de esa cifra hay un problema persistente: la enfermedad casi nunca da señales en sus primeras etapas, de modo que suele diagnosticarse cuando ya está avanzada. Los marcadores que se usan hoy, además, resultan demasiado insensibles e inespecíficos para servir en la detección precoz.

Para intentar cambiar ese escenario, un equipo de investigadores de España e Italia desarrolló un método que podría llevar a un diagnóstico mucho más preciso y fiable. Lo publicaron en la revista Angewandte Chemie. La idea consiste en buscar, en muestras de sangre, anticuerpos muy específicos.

El razonamiento parte de cómo reacciona el cuerpo. Los tumores producen ciertas proteínas, llamadas antígenos asociados a tumores, que llaman la atención del sistema inmune, como si fuera una patrulla constante. La respuesta genera anticuerpos dirigidos contra el tumor, los autoanticuerpos asociados a tumores, que circulan por la sangre en fases muy tempranas de la enfermedad. Eso es lo que los vuelve útiles para detectarla a tiempo.

El trabajo fue dirigido por Roberto Fiammengo y Giovanni Malerba, de la Universidad de Verona, en Italia; Alfredo Martínez, del Centro de Investigación Biomédica de La Rioja, en Logroño; y Francisco Corzana, de la Universidad de La Rioja. Eligieron buscar autoanticuerpos contra la forma de mucina-1 asociada al tumor (TA-MUC1), una proteína muy glucosilada, es decir, con componentes azucarados, presente por ejemplo en el tejido glandular.

El método todavía no está listo para la consulta. En el estudio, los autores escriben que el trabajo futuro se centra en desarrollar sondas de nanopartículas de glicopéptidos más selectivas y en aplicar el ensayo en cohortes de validación adecuadas.

El páncreas es un órgano alargado y estrecho, ubicado en la parte posterior del abdomen, debajo del estómago. Su cabeza, la región derecha y más ancha, se aloja en la curva del duodeno, primera división del intestino delgado. El lado izquierdo, con forma de cono, forma el cuerpo y se extiende levemente hacia arriba. Según la doctora Dana Andersen, de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos, produce enzimas que descomponen carbohidratos, proteínas y grasas, y hormonas que regulan funciones del cuerpo. La más conocida es la insulina; si las células que la producen se dañan, puede aparecer diabetes.

Las causas del cáncer de páncreas siguen sin estar claras, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, pero se conocen factores de riesgo. Entre los modificables figuran el tabaco, el sobrepeso, la diabetes, la pancreatitis crónica y la exposición a ciertos químicos en el trabajo. Entre los no modificables, la edad, la etnia, los antecedentes familiares y los síndromes genéticos hereditarios; los hombres son ligeramente más propensos.

Los síntomas suelen aparecer cuando el tumor ha crecido mucho o se ha propagado fuera del páncreas. La ictericia, con piel y ojos amarillentos, es uno de los primeros en la mayoría de los pacientes. Puede acompañarse de orina oscura, heces pálidas o grasosas, que pueden flotar, y picazón en la piel por la acumulación de bilirrubina.

El tratamiento depende del estadio e incluye cirugía, ablación o embolización, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia, además de manejo del dolor. Como prevención, la Sociedad recomienda una alimentación con frutas, verduras y granos integrales, limitar carnes rojas y procesadas, bebidas azucaradas y ultraprocesados, y evitar cigarrillos, vapeo, alcohol y ciertos químicos laborales. Lo que viene es la validación del ensayo en cohortes adecuadas.