Câncer de amígdala: HPV, tabagismo e álcool são os principais fatores de risco

Um nódulo no pescoço, firme, que não dói e não vai embora. Para boa parte das pessoas com câncer de amígdala, é esse o primeiro aviso, e muitas vezes o único. O tumor integra o grupo dos cânceres de orofaringe e costuma ficar quieto nos estágios iniciais, sem sintomas claros que levem alguém ao consultório.

O tamanho do problema aparece num estudo brasileiro publicado em 2025 na revista Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention. Os pesquisadores analisaram 17.980 casos de câncer de orofaringe registrados entre 1988 e 2020. Em 4.048 deles, o tumor nasceu nas amígdalas, o equivalente a 22,5% do total.

Segundo Paulo Henrique Fernandes, cirurgião oncológico e presidente da Sociedade Brasileira de Cirurgia Oncológica (SBCO), esse é um dos tumores com fatores de risco que podem ser prevenidos. Os principais são a infecção pelo HPV, sobretudo o tipo 16, o tabagismo e o consumo de álcool. A transmissão do vírus ocorre por contato sexual, inclusive sexo oral, e o número de parceiros ao longo da vida pode influenciar a exposição. Fernandes ressalta, porém, que a infecção é muito comum e que a grande maioria das pessoas infectadas nunca desenvolve câncer. Quando o vírus persiste, alterações causadas por ele podem favorecer um tumor ao longo dos anos.

Há duas razões para o silêncio da doença. Os tumores ligados ao HPV podem crescer nas criptas tonsilares, pequenas cavidades e dobras das amígdalas, sem alterar a superfície da mucosa. E não existe programa de rastreamento populacional para o câncer de orofaringe: quem não tem sintomas não faz exame de rotina para buscar lesões precursoras ali. O diagnóstico pode vir só quando o tumor já está maior ou quando atingiu os linfonodos do pescoço.

Nos casos ligados ao HPV, o nódulo cervical pode surgir mesmo com a lesão na amígdala ainda pequena, porque esses tumores alcançam cedo os linfonodos. Às vezes o linfonodo tem conteúdo líquido ou aspecto cístico na imagem e é confundido com uma alteração benigna. Esses tumores costumam aparecer em pessoas mais jovens, inclusive sem histórico relevante de cigarro ou bebida. Já nos tumores sem relação com o HPV, os sintomas locais são mais evidentes, em especial em quem fuma e bebe com frequência, combinação que eleva ainda mais o risco. Nesses casos, a doença decorre do acúmulo de alterações genéticas pela exposição prolongada a substâncias cancerígenas do tabaco e do álcool.

Os sinais de alerta incluem dor de garganta persistente, dor ou dificuldade para engolir, sensação de algo preso na garganta, mudanças na voz e dor de ouvido sem causa aparente. Também contam diferença de tamanho entre as amígdalas e feridas que não cicatrizam; em casos avançados, perda involuntária de peso e dificuldade para comer. Faringite, amidalite e refluxo podem causar quadro parecido, então os sintomas não indicam câncer por si só. Alterações persistentes, progressivas ou de um só lado devem ser avaliadas por otorrinolaringologista ou cirurgião de cabeça e pescoço.

A investigação envolve exame da boca e da garganta, avaliação dos linfonodos, exames de imagem e, quando indicada, biópsia. A ligação com o HPV é checada sobretudo pela proteína p16 no tecido tumoral, por imuno-histoquímica; em situações específicas, usam-se testes moleculares para o DNA ou o RNA do vírus.

O tratamento depende do estágio, da localização, da extensão do tumor, dos linfonodos, das condições do paciente e da associação com o HPV. As opções são cirurgia, radioterapia, quimioterapia e, em casos específicos, imunoterapia. Em fases iniciais, cirurgia e radioterapia podem ter altas taxas de controle, e a cirurgia pode ser minimamente invasiva, como a robótica transoral ou a microcirurgia a laser. A meta é controlar o câncer preservando fala, mastigação e deglutição, com decisão individualizada por equipe multidisciplinar. A vacinação contra o HPV, diz Fernandes, é uma das principais estratégias de longo prazo para reduzir esses tumores.