Cáncer colorrectal en jóvenes: por qué aumentan los casos antes de los 50 años

El cáncer de colon y recto dejó de ser una enfermedad de ancianos. Hace tres décadas, apenas el 27% de los nuevos diagnósticos de cáncer colorrectal ocurría en personas menores de 65 años. Hoy esa cifra alcanza el 45%. Es un cambio epidemiológico tan marcado que en 2021 el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos bajó la edad recomendada para iniciar los controles de 50 a 45 años. Pero los especialistas advierten que el fenómeno ya estaba acelerado antes de ese cambio en las guías. Algo en nuestro mundo ha transformado quién enferma y cuándo.

La comunidad médica internacional está desconcertada. No existe un único culpable. Los genes no evolucionan lo suficientemente rápido como para explicar un cambio tan dramático en apenas décadas, señala la doctora Shruti Patel, oncóloga de la Universidad de Stanford. Un estudio publicado en The Lancet Oncology que analizó datos entre 1943 y 2017 detectó un crecimiento sostenido de diagnósticos en adultos de 25 a 49 años, con tasas considerables en Nueva Zelanda, Chile, Puerto Rico y Australia. La Organización Mundial de la Salud identifica sospechosos: la obesidad, el consumo de alimentos ultraprocesados, la dieta occidental rica en carnes procesadas, la vida sedentaria. Pero tampoco estos factores explican el alza total. Investigaciones emergentes apuntan a los microplásticos, el uso de antibióticos en la infancia y la exposición a pesticidas, aunque aún no hay conclusiones definitivas. El microbioma intestinal, la comunidad bacteriana que habita el colon, también podría jugar un rol. Lo que sí está claro es que el aumento es real y afecta a personas que en muchos casos no presentan los factores de riesgo clásicos.

El problema se agrava porque los jóvenes llegan tarde al diagnóstico. Un estudio de Stanford muestra que los pacientes menores de 50 años tardan un 40% más en ser diagnosticados que sus contrapartes mayores. Casi tres de cada cuatro llegan con la enfermedad ya avanzada. La razón es simple: el sangrado rectal se atribuye a hemorroides, los cambios en los hábitos intestinales se ignoran, la fatiga se achaca al estrés. El cáncer colorrectal puede cursar sin síntomas en sus etapas iniciales. Cuando aparecen, incluyen sangrado rectal, cambios en los hábitos intestinales, dolor abdominal, pérdida de peso inexplicable y fatiga. Pero en los jóvenes, estos síntomas se minimizan o se malinterpretan. El doctor Curtis Chong, colega de Patel en Stanford Medicine, recomienda que si hay pérdida de peso, fatiga, anemia o cambios persistentes en las deposiciones, hay que consultar y preguntar directamente si podría tratarse de un cáncer colorrectal.

Las opciones de detección se han multiplicado. La colonoscopía sigue siendo el método más conocido, permitiendo visualizar el colon y eliminar pólipos durante el mismo procedimiento. Pero no resulta viable como estrategia masiva en países con recursos limitados. El test inmunoquímico fecal cuantitativo, conocido como QFIT o FIT, detecta sangre oculta en materia fecal. Es sencillo, domiciliario y permite seleccionar a quienes realmente requieren una colonoscopía. Recientemente se sumó la prueba Shield, un test de sangre para detectar ADN tumoral circulante, ampliando las opciones diagnósticas. En Argentina, según la campaña nacional Hablemos del Cáncer de Colon, los chequeos deben comenzar a los 50 años si no hay factores de riesgo, pero desde los 45 si los hay.

El tratamiento varía según el estadio y la localización del tumor. La cirugía continúa como principal opción en casos localizados, empleando técnicas mínimamente invasivas para favorecer una recuperación más rápida. Para estadios avanzados se suma la quimioterapia y la radioterapia. En pacientes jóvenes, los médicos tienden a emplear esquemas más intensos, pero la doctora Patel advierte que un tratamiento más agresivo no garantiza mejores resultados y puede limitar opciones futuras. La inmunoterapia representa una línea de investigación prometedora. En un pequeño estudio, el cáncer desapareció por completo en todos los pacientes tratados con inmunoterapia. Los especialistas esperan que en los próximos años se sumen nuevas drogas, como los inhibidores de RAS, y que los jóvenes accedan más a ensayos clínicos.

Pero el costo humano es severo. Un estudio de la doctora Arden Morris indica que solo el 55% de los pacientes jóvenes conserva su trabajo durante el tratamiento. Algunos han tenido que volver a vivir con sus padres o han perdido sus casas. La preservación de la fertilidad se vuelve prioritaria. La quimioterapia puede afectar la función ovárica o testicular, y la radioterapia incrementa el riesgo de infertilidad. Los especialistas recomiendan abordar este tema antes de iniciar el tratamiento, ofreciendo opciones como la criopreservación de óvulos o esperma. El impacto a largo plazo incluye posibles disfunciones intestinales o sexuales, complicaciones del suelo pélvico y la necesidad de ostomías. Además, uno de cada seis sobrevivientes desarrolla un segundo cáncer primario no relacionado, lo que obliga a controles periódicos a largo plazo.

Las desigualdades globales amplifican el problema. Mientras en los países de ingresos altos más del 85% de las mujeres con cáncer de mama sobrevive al menos cinco años tras el diagnóstico, esa proporción baja a menos del 30% en los países de ingresos bajos. El acceso a medicamentos oncológicos prioritarios es muy desigual: en los países ricos oscila entre el 68% y el 94%, pero en los de ingresos bajos y medios cae al 9-54%. La prevención primaria se apoya en una alimentación equilibrada, actividad física regular y la reducción del consumo de tabaco y alcohol. Pero como remarca Luis Caro, presidente de la Fundación Gedyt y director de la carrera de Endoscopía Digestiva de la Universidad de Buenos Aires, los hábitos saludables disminuyen el riesgo pero no reemplazan la necesidad de realizar los controles médicos. El cáncer colorrectal, el tercer tipo más frecuente y el segundo más letal en el mundo según la OMS, ya no espera a la vejez.