Cambios en rodillas jóvenes: hallazgos desde los 33 años alertan sobre salud articular

Un equipo de investigadores finlandeses ha documentado algo que desafía una creencia común sobre el envejecimiento: cambios estructurales en las rodillas, incluyendo deterioro del cartílago y pequeños crecimientos óseos, ya están presentes en adultos de apenas 33 años. El hallazgo proviene de un estudio publicado en la revista Osteoarthritis and Cartilage que utilizó resonancias magnéticas para examinar las rodillas de un grupo de adultos jóvenes. Lo notable es que la mayoría de quienes mostraban estas alteraciones no experimentaba dolor ni molestias, lo que sugiere que los cambios pueden ocurrir silenciosamente, sin que la persona lo note.

Francisco Guede, kinesiólogo y doctor en Ciencias del Ejercicio de la Universidad Andrés Bello, analiza estos resultados como una señal de cómo los cambios en el estilo de vida contemporáneo podrían estar afectando la salud articular en edades más tempranas. Sin embargo, advierte sobre una limitación importante: una resonancia magnética captura un instante en el tiempo, no una trayectoria. Para saber si estos cambios progresan o se estabilizan, se necesitarían estudios longitudinales que siguieran a estas personas durante años. El investigación finlandesa marca un punto de partida, pero requiere continuidad para entender realmente qué está sucediendo.

Un factor quedó claramente establecido: la asociación entre un índice de masa corporal elevado y una mayor presencia de anomalías en la rodilla. Las personas con un IMC más alto mostraban más alteraciones estructurales, incluyendo lesiones del cartílago, osteofitos (pequeños crecimientos óseos) y lesiones de médula ósea. Desde una perspectiva mecánica, el peso corporal adicional genera mayores demandas sobre la articulación, aunque el estudio no midió directamente esa carga. Esta relación es coherente con evidencia reciente que identifica el sobrepeso y la obesidad como factores modificables asociados a un mayor riesgo de artrosis de rodilla a lo largo de la vida.

Pero reducir la artrosis a un simple desgaste por peso sería un error, según Guede. Se trata de una condición multifactorial donde interactúan elementos mecánicos, metabólicos, lesiones previas y otras exposiciones. Un antecedente particularmente importante es haber sufrido una lesión previa, especialmente del ligamento cruzado anterior o los meniscos. Una revisión sistemática reciente encontró que este antecedente se asocia con cerca de 2,7 veces mayores probabilidades de desarrollar artrosis radiográfica. También se han identificado riesgos vinculados a trabajos físicamente exigentes y a cargas repetidas sobre la articulación.

Un mito que Guede desestima es la idea de que el ejercicio físico regular daña las rodillas. La actividad física recreativa habitual no mostró una asociación consistente con un mayor riesgo de artrosis. El sedentarismo tampoco pudo establecerse como causa directa. Los riesgos se relacionan principalmente con determinadas actividades de alta exigencia y con algunos deportes específicos, como el fútbol. Actualmente, los investigadores también exploran el posible papel de factores ambientales como la contaminación del aire, ciertos metales y disruptores endocrinos, aunque esta es una línea de investigación emergente sin relaciones causales establecidas aún.

El movimiento, en cambio, es un aliado. Mantener la articulación en movimiento mediante ejercicio regular y bien dosificado es relevante para conservar la salud articular. El movimiento favorece mecanismos fisiológicos como la producción de lubricina, que contribuye a la lubricación y protección de las superficies articulares. La contracción muscular inducida por el ejercicio estimula sustancias como la irisina, asociadas con efectos favorables sobre el metabolismo del cartílago. El ejercicio cumple un rol tanto preventivo como terapéutico: una revisión reciente mostró que el ejercicio terapéutico puede reducir el dolor y mejorar la función física en personas que ya conviven con artrosis de rodilla, aunque no existe una modalidad única superior para todos los pacientes.

El equipo de Guede ha explorado incluso el uso de exergames y realidad virtual no inmersiva como complemento del ejercicio terapéutico en personas con artrosis de rodilla o cadera, con resultados favorables en variables funcionales y en la reducción del dolor. Para Guede, es fundamental no transmitir la idea de que hacer ejercicio desgasta la rodilla. El movimiento y el ejercicio bien dosificados son parte de la estrategia para mantener la salud articular. La artrosis es un proceso multifactorial donde pueden confluir durante años el exceso de peso, un estado inflamatorio sistémico de bajo grado, antecedentes de lesiones articulares, cargas repetidas o mal dosificadas, y una capacidad física insuficiente para responder a esas demandas. También pueden influir cambios bruscos en el nivel de actividad o prácticas deportivas realizadas sin preparación adecuada. Más que hablar de conductas que gatillan la artrosis, el investigador prefiere hablar de exposiciones que, acumuladas en el tiempo, pueden aumentar el riesgo.