Cambio de hora: quién gana y quién pierde con el horario de invierno

A las tres de la madrugada de este domingo 25 volverán a ser las dos en la Península. España recupera el horario de invierno y, sobre el papel, todos ganamos una hora. Pero el reloj de la muñeca, el del salón o el de la tele no es el único que manda: el organismo se guía también por la luz, los horarios de sueño y las rutinas, y es ahí donde aparecen las diferencias.

Una revisión publicada este año en la revista European Journal of Epidemiology analizó 157 estudios de 36 países, España incluida. Su conclusión es que los cambios horarios no son uniformemente perjudiciales, pero tampoco beneficiosos. El retroceso de otoño puede aumentar el sueño y se ha vinculado con algunos resultados favorables, aunque los efectos dependen de la población y del indicador que se mida.

En los niños pequeños, que suelen tener rutinas de sueño bastante estables, el cambio puede notarse en las comidas, el despertar o la hora de acostarse. No hay pruebas sólidas de que el retroceso otoñal deteriore por sí mismo el rendimiento escolar. Un estudio con más de 22.000 alumnos de seis países europeos (Dinamarca, Finlandia, Lituania, Noruega, España y Suecia) no halló reducciones estadísticamente significativas en matemáticas, ciencias o lectura durante la semana posterior al cambio de primavera. Eso no quiere decir que todos se adapten igual, sino que una alteración breve no debe presentarse como un perjuicio universal.

Los adolescentes están entre los grupos más vulnerables a los cambios que obligan a madrugar, porque en esa etapa el reloj biológico tiende a retrasarse: sienten sueño más tarde y necesitan dormir por la mañana. En un estudio con alumnos de instituto, adelantar la hora en primavera se asoció con una pérdida media de 32 minutos de sueño por noche en los días lectivos siguientes, más somnolencia y peores resultados en pruebas de vigilancia. Otro análisis, en Sleep Medicine, apunta a que la somnolencia podía persistir hasta la tercera semana, sobre todo entre los alumnos mayores y los cronotipos vespertinos, los llamados búhos. En otoño el balance es distinto: se puede levantar una hora más tarde según el horario oficial sin acostarse antes. Esa ventaja, sin embargo, es potencial y no automática, pues no garantiza dormir más si se retrasa también la hora de acostarse o se mantienen los hábitos de fin de semana.

Para los adultos, la hora adicional puede traducirse en una noche algo más larga. Un análisis de datos de actividad de 11.780 participantes del UK Biobank, de entre 43 y 78 años, mostró que el día del cambio otoñal durmieron de media 33 minutos más que el domingo anterior y 38 más que el siguiente. Es un promedio poblacional: no significa que todos aprovecharan la hora entera, y la duración del sueño no explica por sí sola su calidad.

Los mayores de 65 años podrían salir peor parados de lo que sugiere el reloj. Con la edad el sueño suele hacerse más ligero y fragmentado, y el ritmo circadiano tiende a adelantarse. En el mismo análisis del UK Biobank, los participantes de más edad y los jubilados durmieron menos en los días laborables posteriores al cambio que antes de él. Los autores plantean que adaptarse a la nueva hora de despertar podría costarles más, aunque reconocen que hacen falta más estudios. No se puede afirmar que todos los mayores salgan perjudicados, solo que la hora extra no asegura un mejor descanso.

Las mascotas no consultan el reloj, pero aprenden cuándo llega la comida, cuándo se abre la puerta y cuándo sale de casa su compañero humano. La investigación directa es escasa y se centra en perros. Un estudio de PLOS ONE midió la actividad matutina de 25 perros de trineo y 29 de compañía durante el cambio otoñal en Canadá. Los de trineo, sometidos a horarios estrictos, estuvieron más activos antes de la llegada de sus cuidadores el primer día y necesitaron aproximadamente una jornada más para adaptarse. En los de compañía no hubo cambios significativos, y los autores concluyeron que las rutinas flexibles podrían facilitar la adaptación. De los gatos faltan estudios específicos, así que no sería riguroso afirmar que sufren más que los perros ni cuántos días necesitan.

Para ambos animales, lo más sensato es desplazar poco a poco los horarios de comida, paseo y juego durante varios días en lugar de imponer un salto de una hora. El balance no es una lista de ganadores y perdedores: los adolescentes que madrugan, los mayores con sueño fragmentado y los animales con horarios rígidos pueden encontrar más dificultades, mientras otros adultos y mascotas con rutinas flexibles apenas notarán el cambio.