Las reglas no se han actualizado para el verano que ahora mata más que el invierno
Mientras los veranos estadounidenses se vuelven cada vez más letales, un sistema de protecciones energéticas diseñado para el frío invernal deja a millones de familias vulnerables sin amparo frente al calor extremo. En 2023, más de 2.300 personas murieron por causas relacionadas con temperaturas extremas, la cifra más alta en casi medio siglo, mientras el costo de la electricidad sube al doble del ritmo de la inflación. Lo que alguna vez fue un lujo —el aire acondicionado— se ha convertido en una cuestión de vida o muerte, y las reglas que gobiernan quién recibe ayuda aún no han reconocido ese cambio.
- El calor extremo ya supera al frío invernal, los huracanes y los tornados como la principal causa de muertes climáticas en Estados Unidos, con más de 2.300 fallecidos registrados solo en 2023.
- Las tarifas eléctricas suben al doble del ritmo de la inflación general, justo cuando las familias más pobres necesitan encender el aire acondicionado para sobrevivir el verano.
- El 85% de los fondos del programa LIHEAP se destina a calefacción invernal, dejando un vacío de apoyo en los meses de verano cuando el riesgo de muerte por calor es mayor.
- Solo la mitad de los estados ofrece protecciones contra cortes de electricidad durante olas de calor, mientras que 41 estados ya blindan a sus ciudadanos en invierno con reglas de clima frío.
- Expertos y defensores del consumidor urgen actualizar normativas escritas hace treinta años, mientras el Congreso debate si restaurar fondos a un programa cuyos empleados fueron despedidos en abril.
Shylee Johnson pasó tres años en Kansas acompañando a familias que no podían pagar sus facturas de servicios públicos. En invierno, el programa LIHEAP funcionaba como un salvavidas: nadie tenía que elegir entre calefacción y comida. Pero cuando llegaba el verano, esa red desaparecía. En Kansas no existe un equivalente a las reglas de clima frío que protegen a los hogares en invierno. "Es aterrador", dijo Johnson.
Esa disparidad refleja un problema nacional que se agrava con cada temporada. El costo de la electricidad sube al doble del ritmo de la inflación, y los veranos se vuelven más mortales. En 2023, más de 2.300 certificados de defunción mencionaron el calor extremo como causa, la cifra más alta en 45 años. El calor es hoy la principal causa de muertes climáticas en el país, superando al frío, los huracanes y los tornados.
La brecha en las protecciones es profunda: 41 estados prohíben cortar la calefacción en los meses más fríos, pero solo alrededor de la mitad ofrece protecciones similares durante olas de calor. Casi el 20% de las familias de muy bajos ingresos carece de acceso constante al aire acondicionado. Y el 85% de los fondos del LIHEAP se destina al invierno, dejando poco margen para el verano.
Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, lo resume con claridad: las reglas que rigen estas protecciones fueron escritas hace treinta años y nunca se actualizaron para reflejar la nueva realidad climática. Las familias que Johnson atendía eran las más frágiles: padres con niños pequeños, mujeres embarazadas, personas que dependían de equipos médicos eléctricos para sobrevivir.
Karen Lusson, del National Consumer Law Center, insiste en que muchas de estas muertes son prevenibles. Recomienda que los ciudadanos conozcan sus derechos ante los cortes de servicios, ya que las protecciones varían según el estado y pueden depender del calendario o de la temperatura real. Mientras el Congreso debate la restauración de fondos al LIHEAP —cuyos empleados fueron despedidos en abril— millones de familias enfrentan otro verano sin las protecciones que otros dan por sentadas. El aire acondicionado ya no es un lujo: es una necesidad de salud que sigue fuera del alcance de demasiados.
En Kansas, Shylee Johnson pasó tres años administrando casos de familias que se atrasaban en sus facturas de servicios públicos. Lo que vio durante esos años le enseñó una lección incómoda sobre quién está protegido en Estados Unidos cuando el clima se vuelve peligroso, y quién no. En invierno, el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP) funcionaba como un salvavidas. Las familias no tenían que elegir entre pagar la calefacción o la comida. Pero cuando llegaba el verano y las temperaturas subían, esa red desaparecía. "Es aterrador", dijo Johnson. "Hay una regla de clima frío: en temperaturas bajo cero, no te pueden cortar el suministro de calefacción. Pero en Kansas no hay un equivalente para el verano".
Esta disparidad refleja un problema nacional que se está volviendo cada vez más urgente. El costo de la electricidad está subiendo al doble del ritmo de la inflación general, mientras que los veranos se vuelven más letales. En 2023, más de 2.300 certificados de defunción mencionaron los efectos del calor extremo, la cifra más alta en 45 años de registros, según un análisis de datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades realizado por The Associated Press. Esa cifra es solo una fracción del número real de muertes, según registros forenses, hospitalarios y de ambulancias. El calor extremo es ahora la principal causa de muertes relacionadas con el clima en el país, superando las muertes por frío invernal, huracanes y tornados.
La brecha en las protecciones es notable. Mientras que 41 estados tienen "reglas de clima frío" que prohíben a las empresas de electricidad cortar el suministro de calefacción durante los meses más fríos, solo alrededor de la mitad de los estados ofrece protecciones similares durante episodios de calor extremo. De acuerdo con la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, que representa a los directores de programas estatales del LIHEAP, casi el 20% de las familias de muy bajos ingresos carecen de acceso constante al aire acondicionado. Actualmente, 26 estados y el Distrito de Columbia ofrecen asistencia con las facturas de electricidad durante el verano, mientras que 21 estados y el D.C. tienen políticas que protegen a las familias de bajos ingresos de ser desconectadas durante los meses de verano.
El problema se agrava por la forma en que se distribuyen los fondos. Cerca del 85% de los recursos del LIHEAP se utilizan para calefacción durante el invierno, dejando poco apoyo para los hogares que requieren aire acondicionado en verano. Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, señaló que las reglas que rigen estas protecciones fueron escritas hace treinta años, cuando las prioridades eran diferentes. "Reglas que se escribieron hace treinta años, que eran adecuadas para el invierno, no son adecuadas para el verano", dijo. "¿Cómo protegemos a los hogares vulnerables tanto en periodos de calor extremo como de frío extremo? Las reglas no se han actualizado".
Las familias que Johnson atendía eran las más vulnerables: padres con niños pequeños, mujeres embarazadas, personas con familiares enfermos o discapacitados, algunos de los cuales necesitaban electricidad para operar equipos médicos esenciales en sus hogares. En ocasiones, el LIHEAP proporcionaba unidades de aire acondicionado en verano para hogares que no podían darse el lujo de comprar las suyas propias. Pero esos fondos son limitados y no llegan a todos los que los necesitan.
Karen Lusson, abogada sénior del National Consumer Law Center, una organización sin fines de lucro dedicada a la defensa del consumidor, enfatiza que muchas de estas muertes por calor extremo pueden prevenirse. "La impresión que todos hemos tenido es que el clima es más peligroso en invierno", señaló. "Ya no es así". Lusson recomienda que las personas se informen sobre sus derechos cuando se trata de cortes en los servicios públicos. Las comisiones estatales de servicios públicos dictan las normas locales, y es importante saber si las protecciones de cada estado se basan en el calendario o en la temperatura real, ya que esto puede representar una diferencia significativa en la planificación y acceso a protecciones.
Aunque el gobierno del presidente Donald Trump despidió a todo el personal del programa LIHEAP en abril, Wolfe y Lusson esperan que el Congreso apruebe más fondos para el programa en otoño. Mientras tanto, las familias de bajos ingresos enfrentan un verano tras otro sin las protecciones que sus vecinos más ricos dan por sentado. El aire acondicionado, una vez considerado un lujo, se ha convertido en una necesidad de salud. Y para millones de estadounidenses, sigue siendo inaccesible.
Notable Quotes
Hay una regla de clima frío: en temperaturas bajo cero, no te pueden cortar el suministro de calefacción. Pero en Kansas no hay un equivalente para el verano.— Shylee Johnson, administradora de casos en Wichita, Kansas
La impresión que todos hemos tenido es que el clima es más peligroso en invierno. Ya no es así.— Karen Lusson, abogada sénior del National Consumer Law Center
The Hearth Conversation Another angle on the story
¿Por qué existe esta diferencia tan marcada entre las protecciones de invierno y verano si el calor es ahora más mortal?
Porque las reglas fueron escritas hace treinta años, cuando el invierno era la estación más peligrosa. Nadie anticipó que el clima cambiaría tan rápido, o que el calor se convertiría en la amenaza principal. Las leyes simplemente no se han puesto al día.
¿Qué significa realmente para una familia cuando se les corta la electricidad en pleno verano?
Significa que pierden aire acondicionado, refrigeración para la comida, y si alguien en la casa necesita un equipo médico que funciona con electricidad, eso también desaparece. Para una mujer embarazada o una familia con niños pequeños, es una emergencia de salud.
El LIHEAP existe desde hace tiempo. ¿Por qué no se ha expandido para cubrir el verano?
Porque el 85% de sus fondos ya están comprometidos con la calefacción invernal. Expandir el programa requeriría dinero nuevo del Congreso, y eso no ha sucedido. Es un problema de prioridades políticas que no han evolucionado con la realidad climática.
¿Qué pueden hacer ahora las personas de bajos ingresos que viven en estados sin protecciones de verano?
Necesitan investigar qué ofrece su comisión estatal de servicios públicos, si su empresa tiene planes de pago basados en ingresos, y si califican para LIHEAP. Pero honestamente, eso requiere tiempo y conocimiento que muchas familias en crisis no tienen.
¿Hay alguna esperanza de que esto cambie pronto?
Los defensores del consumidor esperan que el Congreso apruebe más fondos en otoño. Pero mientras eso sucede, la gente sigue muriendo. Más de 2.300 muertes en 2023 es solo lo que se registró oficialmente.