C/2026 A1 (MAPS): el cometa que podría brillar de día si sobrevive al paso junto al Sol

El 13 de enero de 2026, cuatro astrónomos aficionados que manejan telescopios robotizados en Chile vieron en sus imágenes una mancha difusa con una pequeña cola. Era un cometa nuevo. Pocos días después, el Minor Planet Center confirmó que se trataba de un cuerpo cometario y le dio su designación oficial: C/2026 A1. Lleva además el nombre del programa que lo encontró, MAPS, sigla formada con los apellidos de Maury, Attard, Parrott y Signoret.

La designación sigue la convención habitual. La C indica un cometa no periódico, con período mayor a 200 años. El 2026 marca el año del hallazgo, y A1 señala que fue el primero detectado en la primera quincena de enero. Antes de eso, el objeto había recibido el código provisional 6AC4721.

Lo que lo vuelve especial es adónde va. C/2026 A1 pertenece a los cometas rozadores del Sol, que siguen órbitas muy alargadas hasta pasar casi rozando la estrella. Su perihelio ocurrirá hacia el 4 o 5 de abril de 2026, a unos 170 mil kilómetros por encima de la superficie solar, es decir, a unos 800 mil kilómetros del centro, o 0,0053 unidades astronómicas. Mercurio orbita a una distancia 70 veces mayor. En ese tramo, el cometa viajará a más de 3,2 millones de kilómetros por hora, bajo una tensión gravitatoria brutal y con el calor evaporando enormes cantidades de hielo y gas. La mayoría de los rozadores no resiste: muchos se fragmentan o se vaporizan antes de completar la vuelta.

Si sobrevive, el resultado podría ser notable. Algunos modelos estiman una magnitud en torno a -1 o más brillante; otros calculan que, en condiciones favorables, podría acercarse a -7 cerca del máximo calentamiento, un rango comparable o superior al de la Luna llena. Un cometa así podría verse a simple vista incluso de día, con precaución y en buenas condiciones. Todo depende de que el núcleo no se desintegre antes de alcanzar su máximo desarrollo.

El objeto parece vinculado a la familia Kreutz, más de 3500 cometas con órbitas similares que, según los modelos, provienen de la fragmentación de un cometa gigante hace unos 1700 años. Allí figuran el Ikeya-Seki de 1965 y el Lovejoy de 2011, ambos de colas espectaculares. Estos cometas suelen aumentar su brillo de golpe al absorber radiación intensa, y sus colas pueden alcanzar millones de kilómetros. Si C/2026 A1 conserva su núcleo, podría ser el Kreutz más destacado desde Lovejoy.

Otro rasgo inusual es la antelación: se detectó a unas 2 unidades astronómicas del Sol, mientras que la mayoría de los rozadores se descubre dentro de 0,1 a 0,3. Eso permite seguirlo durante meses y ajustar los modelos. Su órbita es retrógrada, con inclinación cercana a 144,5 grados y un período estimado de unos 850 años; si sobrevive, no volverá hasta dentro de muchos siglos. No representa riesgo para la Tierra: su máxima aproximación será a más de 140 millones de kilómetros.

El calendario de observación tiene varias fases. A comienzos de marzo estará tenue, con magnitudes entre 14 y 12, solo al alcance de telescopios medianos bajo cielos oscuros. Hacia fines de ese mes podría llegar a magnitud 6 o 5, visible con prismáticos en condiciones favorables. Durante el perihelio será casi imposible verlo por el resplandor solar, aunque instrumentos como SOHO o STEREO podrían captarlo. Si lo supera, podría reaparecer entre el 6 y el 15 de abril en el cielo matutino. El hemisferio sur tendrá las mejores condiciones, sobre todo en el crepúsculo; en el norte aparecerá bajo, hacia el suroeste, con ventanas breves. La Luna nueva del 17 de abril ayudará, mientras que la Luna llena del 1 de mayo dificultará ver detalles tenues.

Para la ciencia, el cometa ofrece la ocasión de estudiar cómo el calor extremo altera hielos y compuestos que se remontan a hace 4.600 millones de años, y de afinar los modelos sobre la fragmentación de los Kreutz. Su suerte se decidirá en cuestión de horas, y la primera señal llegará con el paso del 4 o 5 de abril.