Brexit : « Trop gros, trop tôt » pour un retour du Royaume-Uni à l'UE

Dix ans après le référendum qui a déchiré le Royaume-Uni, l'impensable revient sur la table politique. Le Premier ministre travailliste Andy Burnham a évoqué mercredi 30 septembre la possibilité d'une réintégration du pays au sein de l'Union européenne — une première pour un chef de gouvernement britannique depuis le séisme de 2016. Ce n'est pas une promesse, mais une ouverture : Burnham a présenté plusieurs scénarios, du maintien du statu quo à un retour dans l'union douanière, le marché unique, ou une adhésion pleine et entière.

La réaction d'Emmanuel Macron depuis Madrid a été révélatrice. Un « Welcome back » accompagné d'un sourire teinté d'ironie — dix ans après un vote qui a débouché en 2020 sur le Brexit, dont les conséquences économiques se sont avérées bien moins favorables que prévu pour Londres. Les chiffres de sondage racontent une histoire de regret : selon YouGov, 59 % des Britanniques soutiendraient désormais un retour parmi les 27, tandis que seulement 30 % défendent le statu quo. Le pays a changé d'avis.

Mais l'Union européenne, elle, reste prudente. La Commission a indiqué qu'elle était prête à « examiner les options » que Londres pourrait proposer, mais elle refuse catégoriquement une adhésion à la carte. C'est une leçon du passé : avant le Brexit, le Royaume-Uni n'avait jamais participé à l'euro ni à l'espace Schengen, et Margaret Thatcher avait même négocié une ristourne sur la contribution budgétaire britannique. Cette fois, pas de négociations à la pièce.

Sébastien Maillard, conseiller spécial à l'Institut Jacques Delors, voit dans la démarche de Burnham une tactique électorale intelligente mais politiquement prématurée. Le Parti travailliste a perdu des voix auprès des électeurs proeuropéens, qui ont migré vers le centre et les Verts dans un paysage politique fragmenté. Évoquer l'Europe permet de les récupérer sans froisser les partisans du statu quo — une stratégie qui pourrait transformer les élections de 2029 en référendum de facto sur le continent. Rationnellement, l'économie britannique aurait tout à gagner : les études montrent que la croissance serait plus dynamique si le pays était resté dans l'UE. Et la « relation spéciale » avec Washington ? Elle s'est avérée moins spéciale qu'espéré, surtout avec l'imprévisibilité de Donald Trump.

Cependant, pour que Bruxelles prenne vraiment au sérieux cette hypothèse, il faudrait que l'opinion britannique soit durablement et massivement en faveur de l'adhésion, et que les travaillistes remportent les élections de 2029 en inscrivant cette promesse dans leur programme. Maillard résume le problème en trois mots : « Trop gros, trop tôt. » Le Brexit n'a pris effet qu'en 2020 ; les plaies sont encore fraîches. De plus, l'Union européenne d'aujourd'hui n'est plus celle de 2016. Elle s'est transformée en projet de puissance face à la menace russe, à l'agression commerciale chinoise et à l'incertitude transatlantique. Elle se concentre sur la défense, la réindustrialisation et l'autonomie stratégique. Le Royaume-Uni serait-il prêt à adhérer à ce nouvel agenda ? Nul ne le sait.

Pour l'instant, une coopération concrète semble plus réaliste qu'une adhésion immédiate. Le Royaume-Uni et l'UE pourraient travailler ensemble sur des projets industriels et de sécurité plutôt que de relancer des débats clivants sur l'adhésion. L'UE explore d'ailleurs un statut de « membre associé » avec le Canada, aux contours encore flous. Londres regarde cette expérience avec intérêt — et un peu d'embarras. Un sommet Royaume-Uni-UE est attendu fin novembre. Ce qui est certain, c'est que le Royaume-Uni, puissance nucléaire et membre du G7, a toute sa place dans l'espace politique et de sécurité européen qui se dessine face aux empires chinois, russe et américain. Mais le chemin vers cette place reste à construire.