Brasil enfrenta desafio demográfico sem base tecnológica para compensar

Dois economistas publicaram um artigo em agosto que deveria ter despertado mais atenção do que despertou. Jesús Fernández-Villaverde e Patrick Norrick chamaram-no de "Terra Incognita" e nele argumentam que a humanidade atravessou um limiar demográfico sem precedentes: a taxa global de fertilidade caiu abaixo do nível necessário para repor a população. Nenhuma guerra, nenhuma pandemia havia conseguido isso antes. Mas há algo ainda mais perturbador no trabalho deles: essa queda não está distribuída uniformemente pelo planeta. Ela está concentrada justamente nos países de renda média — e o Brasil está entre eles.

Para entender por que isso importa, é preciso voltar e examinar como o Brasil cresceu nas últimas três décadas. O crescimento econômico de qualquer país pode ser decomposto em dois componentes: a produtividade — quanto cada trabalhador produz — e o emprego, ou mais precisamente, quantas pessoas estão em idade de trabalhar. Entre 1991 e 2023, o Brasil expandiu sua economia a uma taxa média de 2,31% ao ano. Parece modesto quando se olha para trás, mas a verdade é que esse número esconde uma dependência profunda de um único fator: o crescimento da população em idade ativa.

Os números revelam a história com clareza. Os Estados Unidos, no mesmo período, alcançaram uma produtividade praticamente o dobro da brasileira, mas sua população em idade ativa cresceu apenas metade da nossa. O Japão oferece um caso ainda mais instrutivo: envelheceu dramaticamente, viu sua população em idade ativa cair, mas manteve uma produtividade comparável à americana. A Itália, por sua vez, teve uma produtividade idêntica à do Brasil, mas como sua população também encolheu, seu crescimento foi medíocre — apenas 0,73% ao ano. A diferença crucial é que a Itália era já um país rico quando entrou em estagnação. O Brasil aproveitou um período extraordinário de bônus demográfico — anos em que havia muitos jovens entrando no mercado de trabalho — mas não converteu isso em ganhos de produtividade. O resultado foi um crescimento que, sem aquele bônus populacional, teria sido um dos piores do grupo.

O que torna essa situação particularmente delicada é que não existe mecanismo de mercado capaz de reverter a queda nas taxas de fertilidade. Os economistas estão corretos nesse ponto. O que virá a seguir é fundamentalmente uma questão de redistribuição: como alocar a renda dos trabalhadores para sustentar os aposentados nos próximos anos. E aqui o Brasil enfrenta uma realidade que nunca esteve tão nua: o país está envelhecendo antes de ter ficado rico. A projeção das Nações Unidas é que na década de 2040, a população em idade ativa no Brasil esteja encolhendo a uma taxa de 0,67% ao ano. Se a produtividade permanecer no patamar atual de 0,87%, o crescimento econômico anual será de apenas 0,2%. Praticamente estagnação.

Os países ricos têm uma saída que o Brasil não tem — ou pelo menos não tem ainda. Pesquisadores como Daron Acemoglu, David Autor e outros identificaram, com base em 70 anos de dados, que onde a natalidade caiu primeiro, o PIB por trabalhador em idade ativa cresceu mais, sem que o PIB total caísse. O mecanismo é elegante: a escassez de mão de obra força a inovação. Quando há poucos jovens, as empresas investem em tecnologias que compensam essa falta. Surgem mais patentes de automação, mais inovação, mais produtividade por pessoa. O Japão é o exemplo vivo disso: envelheceu, automatizou, e mantém seu ritmo econômico por trabalhador.

O Brasil chegou a este ponto tendo gasto seu bônus demográfico sem ter construído a base tecnológica que transformou a escassez de gente em automação e inovação em outros lugares. A partir de 2040, o país começará a ver sua população total encolher. Não há volta nisso. A resposta, portanto, passa inevitavelmente por mais inovação, mais produtividade, mais tecnologia. Mais do que nunca, porque o tempo do crescimento fácil — aquele que vinha simplesmente de ter mais gente trabalhando — acabou.