Bitchat, la messagerie sans réseau qui grimpe en tête de l'App Store pendant les manifestations en France

Jeudi 22 octobre, une application que le grand public connaissait à peine occupait la première place du classement « réseaux sociaux » de l'App Store en France. Bitchat mesh a aussi fait son entrée dans le top 10 des applications les plus téléchargées, toutes catégories confondues. D'ordinaire, ces places reviennent à Telegram, Signal, Discord ou WhatsApp.

Cette ascension coïncide avec un moment de tension dans le pays. La France est secouée depuis des semaines par des manifestations lycéennes, auxquelles s'est ajoutée, depuis le 17 octobre, une mobilisation pour le pouvoir d'achat. Dans un cortège, le réseau mobile peut se saturer, et c'est précisément le genre de situation pour laquelle Bitchat a été pensée.

L'application a été lancée en juillet 2025 par Jack Dorsey, cofondateur de Twitter. Sa page officielle indique qu'« aucune connexion internet, aucun serveur, aucun numéro de téléphone » ne sont requis. Les messages passent d'un appareil à l'autre par des liaisons locales en Bluetooth, selon le principe des réseaux maillés : les téléphones sont interconnectés comme les fils d'une toile d'araignée, qui s'étend à mesure que le nombre d'utilisateurs augmente. À la différence de WhatsApp, qui dépend de serveurs centraux, aucun point de passage unique n'existe.

La technologie n'a rien de neuf. D'autres applications l'exploitent depuis plus de dix ans, comme FireChat, très utilisée pour contourner la censure lors des manifestations de Hong Kong en 2014. Bitchat sait aussi se servir d'Internet quand il est disponible. Comme l'explique le média spécialisé Numerama, c'est le Bluetooth qui prend le relais quand le réseau tombe.

Les concepteurs revendiquent l'indépendance de l'outil. Selon leur site, les messageries traditionnelles reposent sur une infrastructure centralisée qui peut être surveillée, censurée ou désactivée, alors que Bitchat crée des réseaux à partir des seuls appareils situés à proximité physique. Ils assurent que le réseau reste fonctionnel en cas de panne d'Internet, de catastrophe naturelle, de manifestation ou dans les zones à connectivité limitée.

Conçue au départ pour les pannes et les régions mal couvertes, la messagerie chiffrée a vite trouvé d'autres usages, lors de manifestations dans des pays confrontés à des coupures d'Internet, notamment en Iran et en Ouganda en début d'année. Cette réputation lui a valu l'hostilité de pouvoirs qui contrôlent l'information : en avril dernier, la Chine a demandé à Apple de retirer l'application de son App Store. Jack Dorsey a par ailleurs annoncé sur X, le 3 octobre, qu'elle avait été retirée des plateformes de téléchargement indiennes. En cause, selon le texte, son usage par des manifestants de l'opposition en juillet, quand elle comptait parmi les plus populaires pour contourner l'interdiction d'accéder à Internet.

La France n'interdit pas les réseaux sociaux et ne coupe pas délibérément l'accès à Internet. Mais l'ancien ministre Gabriel Attal s'est dit favorable cette semaine à « bloquer temporairement et de manière ciblée l'accès à certaines plateformes pour stopper l'effet de meute », après les violences du 17 octobre. Cette prise de position figure, parmi d'autres raisons possibles, dans l'explication de l'engouement actuel pour Bitchat sur l'App Store français. Reste à voir si ce pic de téléchargements se prolonge au-delà de la séquence des manifestations.