Biólogos de Panamá liberan ranas doradas en zonas infectadas para estudiar si logran resistir el hongo letal

Cien ranas doradas fueron devueltas a la naturaleza en Panamá, en una zona donde el hongo que acabó con la especie sigue presente. Lo hicieron biólogos vinculados al Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales (STRI), en un ensayo que ha generado debate porque libera animales sanos en un entorno que puede matarlos.

La rana dorada no se ve en libertad desde 2009. La causa es la quitridiomicosis, una enfermedad de la piel provocada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis, que paraliza las funciones vitales de los anfibios. Desde entonces, la especie solo sobrevive bajo cuidado humano.

Según el reporte, el objetivo del ensayo no es repoblar de inmediato. Los investigadores quieren entender cómo responde la especie en un terreno lleno de esporas. Un punto central es si los animales recuperan las toxinas defensivas de su piel al alimentarse de presas silvestres, un mecanismo que la ciencia no puede reproducir en cautiverio. Por eso, sostienen, observar la enfermedad sobre el terreno es la única vía para obtener esa información.

Los resultados iniciales fueron duros. Durante las primeras 12 semanas, dentro de los mesocosmos (los habitáculos de liberación gradual donde se mantuvo a los animales), murió el 70 % de la población de estudio. Para el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARC), esa mortalidad aporta datos necesarios para modelar futuras estrategias de rescate en la región.

Los restos de las ranas fallecidas se analizan para observar cómo se comporta el hongo ante distintos factores ambientales. Con ello, el equipo quiere determinar si colocar a los animales en refugios climáticos, con temperaturas menos favorables para el patógeno, les da más posibilidades de sobrevivir en las siguientes fases de reintroducción. El equipo, en el que figuran Jorge Guerrel y Orlando Garcés, siguió de cerca a los supervivientes una vez superado el periodo crítico de aislamiento inicial.

El trabajo cuenta con el apoyo de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (SENACYT) y la colaboración del Zoológico de Cheyenne Mountain y el Zoológico de New England.

El programa tiene antecedentes. En 2025 se liberaron otras tres especies de anfibios, y según el reporte esa experiencia indica que la vida en libertad es viable bajo ciertas condiciones de monitoreo acústico y ambiental. La rana coronada y la rana cohete de Pratt dieron datos positivos mediante monitorización acústica pasiva, y la rana hoja lemur mostró una excelente tasa de supervivencia en su entorno natural.

Ahora, las entidades coordinadoras, con el STRI a la cabeza, concentran sus esfuerzos en localizar las zonas geográficas más adecuadas para la siguiente etapa.