Há quase três décadas, Bill Gates decidiu apostar numa empresa que parecia pouco glamorosa: a gestão de lixo, cujo negócio não depende das modas tecnológicas. Hoje a sua fatia na Republic Services é uma das faces mais incómodas da sua biografia pública, porque os aterros que sustentam esse património são também uma fonte de metano, um gás que aquece o planeta com força muito superior ao dióxido de carbono. A tensão revela uma velha dificuldade humana: separar o que se promete para o futuro do que se faz com o lixo de hoje, e perceber quem olha para as contas e quem olha para o ar que respiramo
Bill Gates lucra com aterros que libertam metano enquanto financia o combate às alterações climáticas
Os inspetores registaram riscos de explosão e concentrações de metano muito acima do limite federal, sem que o artigo refira vítimas.
O lixo continuaria a existir em qualquer conjuntura económica
Mark
Porque é que esta história pesa tanto no caso de Gates?
Mimi
Porque o contraste é direto: financia tecnologia contra o aquecimento e, ao mesmo tempo, detém 38% de uma empresa de aterros, avaliada em cerca de 29 mil milhões de dólares.
Luke
Convém separar: o que a EPA registou em inspeções é documentado; o que Gates sabia não é. Os representantes dele não responderam.
Mark
E os 1.400 pontos problemáticos?
Mimi
Vêm de inspeções a pelo menos 39 de cerca de 200 instalações desde 2020, com detetores portáteis. Em alguns locais, o metano chegou a 100 a 300 vezes o limite federal.
Luke
Note-se que são 39 instalações, não todas. Extrapolar para o resto seria ir além do que o texto sustenta.
Mark
Os satélites contradizem a empresa?
Mimi
Um estudo de 2025 viu aumento num aterro apesar da redução declarada, e outro estimou 13 vezes o valor oficial no Indiana.
Luke
Mas a Republic contesta, citando críticas do setor à precisão dos satélites. É uma disputa de métodos, ainda sem desfecho no texto.
Mark
E a recusa das metas de 2021?
Mimi
Um antigo funcionário disse que custaria mais de mil milhões de dólares.
Luke
É um único testemunho anónimo, e não se sabe se Gates acompanhou a decisão.
El Pulso
- Uma participação de 38% avaliada em cerca de 29 mil milhões de dólares liga diretamente o património de Gates a aterros sob suspeita de libertar metano.
- A EPA registou mais de 1.400 pontos problemáticos desde 2020, com concentrações até 300 vezes acima do limite federal e risco de explosão.
- Satélites e estudos independentes sugerem que as emissões reais excedem as declaradas, com diferenças de até 13 vezes num dos aterros analisados.
- A empresa recusou assumir metas mais exigentes de corte de emissões e contesta a precisão dos métodos de medição, enquanto as novas regras de deteção continuam em disputa.
Há quase três décadas, Bill Gates decidiu apostar numa empresa que parecia pouco glamorosa: a gestão de lixo, cujo negócio não depende das modas tecnológicas. Hoje a sua fatia na Republic Services é uma das faces mais incómodas da sua biografia pública, porque os aterros que sustentam esse património são também uma fonte de metano, um gás que aquece o planeta com força muito superior ao dióxido de carbono. A tensão revela uma velha dificuldade humana: separar o que se promete para o futuro do que se faz com o lixo de hoje, e perceber quem olha para as contas e quem olha para o ar que respiramos.
Em novembro de 1999, Bill Gates comprou 5% da Republic Services, uma empresa americana de gestão de resíduos. Pediu ao seu gestor de investimentos que vendesse ações da Microsoft e apostasse em negócios menos sensíveis às oscilações tecnológicas, porque o lixo, pensava-se, existiria em qualquer conjuntura. Mais de 25 anos depois, essa aposta tornou-se um dos pontos mais incómodos do seu retrato público. Hoje detém 38% da segunda maior operadora de aterros do país, uma participação avaliada em cerca de 29 mil milhões de dólares.
Ao mesmo tempo, a sua posição sobre o clima evoluiu. Gates passou a defender a inovação tecnológica como forma de cortar emissões e financiou empresas de energia limpa através da Breakthrough Energy. Os aterros, porém, são uma fonte importante de metano, um gás que retém muito mais calor do que o dióxido de carbono no curto prazo. Nos Estados Unidos, podem responder por uma parte relevante destas emissões.
As inspeções da EPA revelaram falhas repetidas: poços de gás inundados, resíduos expostos, erosão e concentrações de metano muito acima dos limites federais, com risco de explosão. A Republic afirma ter centenas de engenheiros dedicados a corrigir os problemas e reduziu, segundo as suas contas, o metano em 20% desde 2017. Mas estudos por satélite sugerem emissões superiores às declaradas, e as estimativas da empresa assentam sobretudo no gás recolhido, não no que escapa.
Em 2019, a Republic comprometeu-se a cortar 35% das emissões até 2030, mas não assumiu metas mais exigentes quando as regras do setor endureceram. A empresa continua também a contestar propostas da EPA que usariam satélites e drones para detetar fugas. Não é claro se Gates conhecia os problemas, e os seus representantes não responderam às questões. A dúvida que fica é se as novas regras e as metas climáticas da empresa conseguirão, de facto, mudar o equilíbrio entre o lucro e o ar que sai dos aterros.
Em novembro de 1999, Bill Gates comprou 5% da Republic Services, uma empresa de gestão de resíduos dos Estados Unidos. Tinha pedido ao gestor de investimentos, Michael Larson, que vendesse ações da Microsoft e apostasse em negócios menos expostos às oscilações do setor tecnológico. O lixo, raciocinou-se então, continuaria a existir em qualquer conjuntura económica. Mais de 25 anos depois, essa aposta tornou-se um dos pontos mais incómodos do retrato público de Gates.
Larson foi aumentando a posição ao longo dos anos, e Gates detém hoje 38% da Republic, a segunda maior operadora de aterros sanitários do país, numa participação avaliada em cerca de 29 mil milhões de dólares. Desde 1999, as ações valorizaram aproximadamente 30 vezes e, segundo a análise da ProPublica aos documentos financeiros, Gates recebeu pessoalmente cerca de 2,6 mil milhões de dólares em dividendos.
Em paralelo, a sua posição sobre o clima mudou. Em 2006 procurou aconselhamento científico sobre as alterações climáticas e passou depois a defender a inovação tecnológica como via para cortar emissões. Em 2015 lançou a Breakthrough Energy, que financia empresas em áreas como a energia geotérmica, os novos reatores nucleares e a remoção de dióxido de carbono da atmosfera. Foi apresentada na cimeira climática de Paris e elogiada pelo então Presidente Barack Obama. Gates comprometeu-se a investir pelo menos dois mil milhões de dólares em empresas de tecnologias climáticas, e em 2019 vendeu as participações em petrolíferas e gás natural.
Os aterros, porém, são uma fonte importante de metano, um gás que, a curto prazo, retém cerca de 80 vezes mais calor do que o dióxido de carbono e que o Programa das Nações Unidas para o Ambiente associa a cerca de um terço do aquecimento atual. Nos Estados Unidos, os aterros podem responder por até um quinto destas emissões, sobretudo devido à decomposição de restos de comida enterrados sem oxigénio. Os relatórios da própria Republic indicam emissões anuais equivalentes às de cerca de três milhões de automóveis a gasolina.
A investigação da ProPublica reúne as queixas da EPA. Em setembro de 2024, a agência alertou para o incumprimento das regras de monitorização e manutenção de aterros, e cerca de um quinto das instalações visadas pertencia à Republic. O aterro McCarty Road, em Houston, foi notificado por alegadamente não ter detetado, durante anos, concentrações de metano acima dos limites federais; os inspetores encontraram poços de gás inundados, resíduos expostos e erosão. Desde 2020, a EPA inspecionou pelo menos 39 das cerca de 200 instalações da empresa com detetores portáteis e registou mais de 1.400 pontos problemáticos, com concentrações entre 100 e 300 vezes acima do limite federal e risco de explosão. A Republic diz ter centenas de engenheiros e responsáveis ambientais e procurar corrigir as falhas.
Há também dúvidas sobre os números da empresa. A Republic afirma ter reduzido em 20% o metano dos aterros desde 2017, mas os cálculos assentam em grande parte em estimativas do gás recolhido, não em medições diretas do que escapa. Um estudo de 2025 de Harvard, NASA e Carbon Mapper, com dados de satélite de dois aterros, mostrou num deles um aumento ao longo de quatro anos, apesar da redução comunicada. Outra investigação, liderada por Hannah Nesser, estimou no aterro National Serv-All, no Indiana, emissões 13 vezes superiores ao declarado à EPA, e encontrou diferenças em cerca de três quartos das instalações da Republic analisadas. A empresa contestou, remetendo para críticas de uma associação do setor à precisão dos satélites.
Em 2019, a Republic aderiu à Science Based Targets Initiative, comprometendo-se a cortar 35% das emissões até 2030. Quando a iniciativa endureceu os requisitos, em 2021, não assumiu o novo compromisso; um antigo funcionário disse à ProPublica que isso poderia exigir mais de mil milhões de dólares em investimentos. O tema foi discutido em 2024 no conselho, onde estavam Larson e outros ligados a Gates. A empresa gastou ainda mais de oito mil milhões em recompras de ações. Associações do setor com representantes da Republic contestaram a proposta da EPA, no último ano de Biden, de usar satélites e drones na deteção de fugas.
Não é claro se Gates conhecia os problemas, e os seus representantes não responderam à ProPublica. Os EUA produzem cerca de 240 milhões de toneladas de resíduos por ano, em cerca de 1.400 aterros. A Alemanha, que desde 1993 elimina progressivamente os biodegradáveis dos aterros, cortou o metano em mais de 90%; os EUA, cerca de 40%. A Republic processou perto de um milhão de toneladas de orgânicos na Califórnia, mas o grosso do lucro continua a vir dos aterros. A questão em aberto é se as novas regras de deteção e as metas climáticas da empresa mudarão esse equilíbrio.
Citas Notables
A Republic afirma empregar centenas de engenheiros e responsáveis ambientais e procurar corrigir os problemas identificados.— Republic Services, citada pela ProPublica
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