Beta Pictoris b: una corrección química reabre el origen del planeta y una señal de radio apunta a auroras

A 63,4 años luz de la Tierra, en la constelación de Pictor, un planeta gigante acaba de recibir dos noticias que cambian la manera de estudiarlo. Se llama Beta Pictoris b y orbita una estrella joven rodeada por un enorme disco de polvo y escombros. Un equipo europeo corrigió una medición química que parecía ubicar su nacimiento lejos de la estrella. Otro grupo, con un radiotelescopio en Sudáfrica, atribuyó por primera vez una emisión de radio a un exoplaneta y no a su estrella.

El sistema tiene unos 23 millones de años, una fracción mínima frente a los 4.600 millones del Sol, y su disco ofrece una ventana a una etapa temprana de los sistemas planetarios, comparable a la que vivió el Sistema Solar hace miles de millones de años. El planeta tiene una masa de entre 10 y 11 Júpiteres y un radio que, según la estimación, supera entre un 37 % y un 68 % al de Júpiter. Orbita a unas 9 o 10 unidades astronómicas, cerca de 1.500 millones de kilómetros, y tarda unos 23,6 años en completar una vuelta.

Su distancia actual parecía compatible con una formación en el mismo lugar. Pero una observación previa de su atmósfera, hecha con el instrumento GRAVITY, sugirió otra cosa: que pudo nacer mucho más lejos, en una región fría del disco, y acercarse después. La clave era la proporción entre dos variantes del monóxido de carbono, la que contiene carbono 12 y la que contiene carbono 13, que difiere en un neutrón. Esa proporción podría guardar la huella del sitio de formación, ligada a la línea de nieve del monóxido de carbono: más allá de ella el compuesto se congela sobre granos sólidos, más cerca permanece gaseoso. La medición inicial arrojó una relación baja, coherente con un origen lejano.

El problema es que el monóxido con carbono 13 es escaso y deja una señal débil en los espectros, de modo que una pequeña imprecisión instrumental puede alterar el resultado. Antonia von Stauffenberg, investigadora doctoral del Instituto Max Planck de Astronomía, encabezó un nuevo análisis con GRAVITY+, versión mejorada que opera en el Interferómetro del Very Large Telescope, en Chile, con óptica adaptativa y mayor estabilidad para separar la luz del planeta de la de su estrella. La proporción de carbono 12 frente a carbono 13 resultó mucho más alta que la publicada antes. Jonas Sauter, coautor, destacó la estabilidad del instrumento y su capacidad para caracterizar con alta fidelidad exoplanetas observados directamente.

La cifra corregida coincide con un resultado independiente de González Picos y colegas, publicado en 2026 con otro instrumento, lo que sugiere que el valor anterior arrastraba incertidumbres sistemáticas. Aun así, la historia no queda resuelta: la relación actual se parece a la del Sistema Solar y a la del medio interestelar, y la mayoría de la docena de gigantes jóvenes medidos con esta técnica muestra valores similares. Si los distintos ambientes dejan diferencias demasiado pequeñas, el indicador pierde poder. Von Stauffenberg lo resumió así: sigue siendo difícil usar el 13CO como indicador de formación de planetas gigantes por las incertidumbres de modelos y mediciones.

La segunda novedad llegó desde la radioastronomía. Un equipo del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian y de la Universidad de Oregón observó el planeta con MeerKAT, en Sudáfrica, durante cuatro sesiones entre 2025 y 2026. Detectaron una emisión persistente y ráfagas breves entre 0,85 y 3,5 gigahercios, con fuerte polarización circular, una propiedad asociada a auroras y campos magnéticos intensos. En la Tierra, las auroras surgen cuando partículas cargadas interactúan con la atmósfera bajo el campo magnético y producen luz y ondas de radio. Los autores plantean que Beta Pictoris b podría vivir algo equivalente, aunque no sería observable de forma directa desde aquí.

Según los autores, aunque se observan ráfagas aurorales en planetas del Sistema Solar y en algunas enanas ultrafrías, ninguna detección de radio se había localizado antes de forma inequívoca en un planeta extrasolar y no en su estrella. Separar ambas fuentes es delicado, porque las estrellas jóvenes emiten radiación intensa y campos variables. La posición y las características de la señal llevaron al equipo a asociarla con el planeta. El planeta, además, gira sobre su eje en ocho a nueve horas, una rotación rápida que puede favorecer la actividad magnética. El estudio está en arXiv y espera revisión de otros especialistas.

Lo que viene son nuevas series de observación para ver si existen cambios de brillo y si se relacionan con la atmósfera o la rotación, además de espectros más precisos, radio repetida y mejores modelos de la química de los hielos. Por ahora, Beta Pictoris b mantiene abiertas las dos posibilidades: que naciera cerca de su órbita actual o que recorriera grandes distancias dentro del disco.