Bernardo Houssay: el primer Nobel latinoamericano en Ciencias y su defensa de la investigación

En 1905, un estudiante de medicina de la Universidad de Buenos Aires jugaba al fútbol con el equipo de su facultad y le marcó dos goles a River Plate en una victoria que quedó como anécdota de su biografía. Ese estudiante era Bernardo Alberto Houssay, nacido en Buenos Aires el 10 de abril de 1887, y el fútbol era lo menos habitual de una trayectoria que casi siempre avanzó a una velocidad poco común.

A los 13 años ya era bachiller por el Colegio Nacional de Buenos Aires. A los 17 se graduó como farmacéutico y a los 23 ya tenía el título de médico. Admirador de la obra del fisiólogo francés Claude Bernard, decidió dedicarse a la fisiología, una disciplina que en Argentina apenas despertaba. Junto a su esposa, la doctora en química María Angélica Catán, llevó una vida austera centrada en el trabajo, y exigió a sus alumnos la misma devoción que él sentía por el microscopio y las probetas.

En los años veinte el mundo celebraba el aislamiento de la insulina por Frederick Banting y Charles Best. Banting recibió el Nobel de Medicina en 1923; el comité dejó fuera a Best, su asistente, algo que no pasó inadvertido. Con la insulina en la mano, el misterio de la diabetes parecía resuelto, pero Houssay sospechaba que el metabolismo de los carbohidratos escondía un mecanismo más complejo. Puso su atención en la hipófisis o glándula pituitaria, una glándula minúscula alojada en una cavidad ósea en la base del cerebro.

En experimentos con perros y con sapos autóctonos (Bufo marinus), extirpó el lóbulo anterior de la hipófisis. Los animales se volvían extremadamente sensibles a dosis bajas de insulina y sufrían hipoglucemias letales. Cuando inyectó extractos de esa glándula a animales sanos, logró inducir síntomas diabéticos. La conclusión fue que la hipófisis segrega hormonas que antagonizan la acción de la insulina pancreática: si el páncreas baja la glucosa en sangre, la hipófisis la eleva. La diabetes, por tanto, no era un simple fallo del páncreas, sino un desajuste dentro de un conjunto endocrino más amplio.

Por ese trabajo recibió en 1947 el Nobel de Fisiología o Medicina, que compartió con el matrimonio formado por Carl y Gerty Cori. Fue el primer latinoamericano galardonado en una categoría científica. En la ceremonia de Estocolmo, el profesor H. Theorell elogió su destreza quirúrgica y su intuición, y recordó la máxima de Ernest Starling: «La fisiología de hoy es la medicina del mañana».

Su rectitud moral fue tan firme como su trabajo de laboratorio. En 1943 firmó un manifiesto a favor de la democracia y de la solidaridad con los Aliados frente al nazismo. El gobierno militar, que daría paso al peronismo, respondió destituyéndolo de su cátedra en la Universidad de Buenos Aires. En lugar de marcharse, fundó con fondos privados el Instituto de Biología y Medicina Experimental (IBYME) y siguió investigando desde allí. En ese instituto formó a una nueva generación de científicos, entre ellos Luis Federico Leloir, futuro Nobel de Química en 1970.

Cuando el clima político cambió en 1955, la universidad lo restituyó. Convencido de que un investigador debía dedicarse a tiempo completo a su labor, impulsó en 1958 la creación del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), del que fue primer presidente. Se le considera el arquitecto del sistema científico argentino moderno.

Su frase más citada, «la ciencia no es cara; cara es la ignorancia», sigue apareciendo cada vez que se discute la financiación estatal de la investigación.