BepiColombo llegará a la órbita de Mercurio el 21 de noviembre tras ocho años de viaje

El próximo 21 de noviembre de 2026, la sonda BepiColombo se insertará en la órbita de Mercurio tras ocho años de viaje y 9.900 millones de kilómetros recorridos. La misión, desarrollada conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), es la primera europea que llega a este planeta y solo la segunda en la historia espacial que entra en órbita a su alrededor.

Su objetivo es investigar el origen y la evolución de un planeta tan cercano al Sol. También busca analizar la estructura de su núcleo de hierro, su campo magnético y su delgada atmósfera, entre otros aspectos.

El calendario inmediato está fijado. Tras la inserción orbital, entre el 9 y el 10 de diciembre se separarán los dos orbitadores, MPO y Mio, para situarse cada uno en su órbita operacional. Ya en 2027, el 10 de marzo el MPO alcanzará su órbita científica nominal, y el 6 de abril comenzará la fase de operaciones científicas.

La llegada es una de las secuencias de navegación más complejas de la exploración planetaria. Al aproximarse al Sol, la nave debe disipar mucha energía y reducir de forma progresiva su velocidad orbital para contrarrestar la intensa atracción del pozo gravitatorio solar. Para lograrlo, la trayectoria ha combinado el uso continuo de un sistema de propulsión eléctrica de bajo empuje con varias maniobras de asistencia gravitatoria en la Tierra, Venus y el propio Mercurio.

A ello se suman las condiciones del entorno: temperaturas que pueden superar los 450 °C en zonas expuestas de la nave, un flujo de radiación solar muy superior al de la órbita terrestre y la necesidad de mantener subsistemas e instrumentos dentro de márgenes térmicos estables, a poca distancia de la radiación solar directa.

España participa de forma estratégica. Su contribución equivale a en torno al 8% del desarrollo industrial y tecnológico de las plataformas europeas, con ocho compañías aeroespaciales, dos centros de investigación científica y dos infraestructuras operativas clave en territorio nacional. Airbus Defence and Space España participó en la estructura del módulo de transferencia MTM, e Iberespacio suministró tubos de calor para el control térmico del MPO y del MTM. SENER Aeroespacial desarrolló antenas de baja y media ganancia, guías de onda y el mecanismo de apuntamiento de la antena de alta ganancia; Thales Alenia Space España aportó la red de distribución de radiofrecuencia y RYMSA, componentes pasivos de RF. Airbus CRISA diseñó y fabricó las unidades de procesamiento y distribución de potencia, y Alter Technology intervino en la selección, inspección y cualificación de componentes electrónicos de alta fiabilidad. Elecnor Deimos trabajó en la validación y regeneración de trayectorias de bajo empuje, y GMV contribuyó al centro de control en ESOC, al segmento terreno científico en ESAC, al control orbital y al análisis de misión.

En lo científico, el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) participó en el altímetro láser BELA, y el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) en el espectrómetro de rayos X MIXS, con responsabilidad sobre sus planos focales, su electrónica y los ensayos y calibración. El Centro de Operaciones Científicas está en el ESAC, en Villafranca del Castillo (Madrid), desde donde se planifican las observaciones del MPO y se distribuyen los datos a la comunidad investigadora internacional.

Los responsables de la misión señalan aplicaciones más allá de Mercurio: materiales, electrónica fiable, control térmico y navegación para energía, aeronáutica o tecnología médica, además de mejores modelos de predicción de perturbaciones solares que afectan a satélites, GPS, Galileo y redes eléctricas. La próxima fecha clave tras la inserción es la separación de los orbitadores en diciembre, antes del inicio de la ciencia el 6 de abril de 2027.