Batimentos durante o sono podem revelar risco cardíaco até dez anos antes da doença surgir

Numa sala de exames do sono, ligado a sensores no peito e na cabeça, um doente dorme enquanto os aparelhos registam a respiração, a atividade cerebral e, muitas vezes, o ritmo do coração. Esse registo elétrico, o eletrocardiograma, costuma servir para detetar alterações durante a própria noite. Uma equipa da Universidade Emory, nos Estados Unidos, quis saber se ele guarda também informação sobre doenças que só seriam diagnosticadas anos mais tarde.

O trabalho, publicado na revista científica SLEEP e noticiado pelo ScienceAlert, usou dados de mais de 38 mil pessoas. Os investigadores construíram um modelo de inteligência artificial que combina os sinais do ECG com informação sobre as diferentes fases do sono. O objetivo era identificar padrões associados a insuficiência cardíaca, arritmias e acidentes vasculares cerebrais ao longo dos dez anos seguintes, a partir de uma única noite.

O sistema foi treinado com registos de 15.809 pacientes do Massachusetts General Hospital, em Boston. Depois foi testado em dois grupos independentes, um com 9.810 participantes e outro com 12.576. O propósito era verificar se os padrões distinguiam pessoas com maior e menor risco cardiovascular.

Os resultados mostraram diferenças relevantes mesmo depois de considerados fatores clássicos como idade, sexo, tabagismo, diabetes e hipertensão. Nas duas populações de validação, o aumento de um desvio-padrão na pontuação de risco calculada pela IA associou-se a um risco relativo de insuficiência cardíaca entre 69% e 133% superior. Houve também associações com a fibrilhação auricular e com a morte por qualquer causa. Para o AVC e o enfarte, os resultados foram menos consistentes, e os autores consideram necessária mais avaliação antes de usar a ferramenta nesses casos.

O texto original sublinha que estes números são associações estatísticas entre a pontuação do modelo e os eventos observados. Não significam que uma pessoa concreta tenha mais 133% de probabilidade de desenvolver insuficiência cardíaca.

Uma das observações mais notáveis diz respeito ao início do sono. Quando adormecemos, o sistema nervoso muda rapidamente, o que influencia a frequência cardíaca e a propagação dos impulsos elétricos no coração. Segundo os investigadores, isso pode tornar visíveis pequenas irregularidades que passam despercebidas de dia. A IA consegue reconhecer combinações de sinais demasiado subtis para uma observação convencional. Acrescentar esta análise aos métodos tradicionais melhorou a previsão em até 9% para insuficiência cardíaca, 6% para fibrilhação auricular e 7% para mortalidade.

Por agora, não existe um teste para uso doméstico, nem uma ferramenta capaz de diagnosticar doenças futuras com certeza. Os dados vieram de exames feitos em ambiente clínico, e o sistema ainda precisa de ser aperfeiçoado e avaliado quanto à utilidade nas decisões médicas. Há, porém, uma vantagem prática: a análise requer apenas um canal de ECG, que pode ser recolhido com um dispositivo relativamente simples no peito.

David Goff, responsável interino do Instituto Nacional do Coração, Pulmões e Sangue dos EUA, considera que a abordagem pode ajudar a identificar pessoas em risco anos antes dos sintomas. O passo seguinte, diz, é perceber se a informação melhora de facto os métodos de avaliação que os médicos já usam. Se o provar, o exame do sono, hoje usado para diagnosticar problemas como a apneia, poderá servir também para estimar a saúde cardiovascular a longo prazo.