Bangladesh lanza campaña de vacunación contra sarampión tras brote que deja más de mil muertos

El sábado pasado, Bangladesh puso en marcha una campaña nacional de vacunación contra el sarampión y la rubéola dirigida a 3,4 millones de niños menores de cinco años. La iniciativa responde a la peor crisis de sarampión que ha enfrentado el país en su historia reciente: desde mediados de marzo, las autoridades sanitarias han registrado casi 187.000 casos sospechosos, de los cuales más de 21.000 han sido confirmados en laboratorio. El costo humano es devastador. Más de 165.000 personas han requerido hospitalización, y el virus ha dejado 1.087 muertes confirmadas o sospechosas, de las cuales 101 fueron verificadas mediante pruebas de laboratorio. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos han identificado a Bangladesh como el epicentro actual del sarampión en el mundo.

La campaña, que se extenderá durante un mes, marca un cambio significativo en la estrategia de inmunización del país. Las autoridades redujeron la edad mínima para recibir la vacuna de nueve a seis meses, intentando proteger a los bebés más vulnerables que hasta ahora quedaban fuera del programa rutinario de vacunación. Esta decisión refleja una realidad incómoda: el brote ha expuesto grietas profundas en los sistemas de inmunización infantil de Bangladesh, permitiendo que el virus circulara sin obstáculos entre grupos de edad que deberían haber estado protegidos.

Las interrupciones en el suministro de vacunas jugaron un papel central en la propagación del virus. Cuando las cadenas de distribución se rompieron y los programas rutinarios de inmunización se vieron comprometidos, la población infantil quedó expuesta. Los bebés menores de nueve meses, demasiado pequeños para recibir la vacuna estándar, se convirtieron en vectores silenciosos de transmisión, llevando el virus a través de diferentes grupos de edad y comunidades. La desnutrición y los sistemas inmunitarios debilitados, comunes en sectores vulnerables de la población, amplificaron la gravedad de los casos.

Antes de esta nueva campaña, Bangladesh ya había respondido con urgencia. Desde abril, las autoridades vacunaron a aproximadamente 20 millones de niños mediante campañas de emergencia y seguimiento. Sin embargo, los expertos advierten que esos esfuerzos dejaron brechas importantes. Millones de menores permanecen sin protección, ya sea porque quedaron fuera de las campañas anteriores o porque sus sistemas inmunitarios aún no han desarrollado inmunidad suficiente. Esas grietas en la cobertura son precisamente lo que permite que un virus como el sarampión, altamente contagioso y transmitido por gotitas respiratorias, continúe propagándose.

El sarampión no es una enfermedad menor. Se transmite mediante la tos y los estornudos, y puede provocar complicaciones graves como encefalitis e insuficiencia respiratoria severa. En niños desnutridos o con sistemas inmunitarios comprometidos, el riesgo de muerte es considerable. El brote también ha ejercido presión extrema sobre un sistema sanitario ya frágil, que simultáneamente enfrenta una ola estacional de dengue. Los hospitales se han visto desbordados, los recursos se han dispersado, y la capacidad de respuesta se ha visto limitada.

Las autoridades sanitarias de Bangladesh han dejado clara la intención de esta nueva iniciativa: cerrar las brechas de inmunidad que permitieron que el brote alcanzara proporciones catastróficas, reducir los casos graves y las muertes, interrumpir las cadenas de transmisión, y prevenir que nuevos brotes emerjan en el futuro. La campaña de un mes es un paso necesario, pero también es un reconocimiento de que el sistema de inmunización rutinaria del país requiere reformas más profundas. Sin abordar las interrupciones en el suministro de vacunas y fortalecer los programas de base, Bangladesh seguirá siendo vulnerable a crisis como esta.