Ballenas picudas en peor estado físico buscan más compañía, contradiciendo lo observado en otros mamíferos

A un día y medio de navegación de Halifax, en Canadá, hay un cañón submarino donde se reúne una población de ballenas picudas del norte (Hyperoodon ampullatus). Son animales de inmersiones profundas y muy difíciles de observar en mar abierto. Un equipo de la Universidad Dalhousie las sigue desde la década de 1980, y su trabajo acaba de arrojar un resultado que va a contramano de lo conocido en otros mamíferos: las ballenas enfermas o muy delgadas tienen más compañía, no menos.

El estudio se apoya en 37 años de fotografías tomadas cuando los animales suben a la superficie. Las marcas de las aletas permiten reconocer a cada ejemplar y reconstruir parte de sus vínculos a lo largo del tiempo. Según Sam Walmsley, integrante del equipo y científico de la Universidad de Princeton, ese archivo ofrece una oportunidad poco frecuente de estudiar la vida social de una especie durante décadas. El trabajo está encabezado por Hal Whitehead, de Dalhousie.

Los investigadores clasificaron a los animales según su condición corporal, desde los robustos hasta los que se veían muy delgados. Alrededor del 11% de las ballenas fue considerado en mal estado físico en algún momento de las observaciones. Al mismo tiempo, anotaron qué individuos aparecían juntos en cada imagen, y con eso armaron una red de relaciones para comparar la salud aparente con el número de compañeros de cada una.

La expectativa era hallar lo habitual: estudios en especies que van desde ratones hasta babuinos habían asociado los vínculos sociales amplios con mejor salud. Pero las ballenas picudas que parecían enfermas, desnutridas o debilitadas tuvieron más compañeros de lo esperado para la especie y fueron vistas en grupos mayores. El hallazgo fue difundido por la revista New Scientist.

Walmsley plantea varias explicaciones posibles. Los animales en peor estado podrían buscar activamente la cercanía de otros. También podría ocurrir que vivir en grupos grandes aumente la competencia por los calamares y peces de que se alimentan, y eso deteriore la condición de algunos. Y existe una tercera: que los ejemplares sanos se acerquen a los debilitados. “Las ballenas se sienten atraídas por los ejemplares en malas condiciones y quizá les brindan apoyo adicional”, sugirió a New Scientist.

La idea de un cuidado entre ballenas tiene antecedentes. En 1882, David Gray, capitán del ballenero Eclipse, escribió que tras observar miles de estos cetáceos había visto que los grupos no abandonaban a un compañero herido mientras siguiera vivo. “El rebaño nunca deja a un compañero herido mientras está vivo”, afirmó, y agregó que los animales acudían al ejemplar alcanzado desde distintas direcciones.

Las observaciones actuales, sin embargo, no permiten confirmar cuidados directos, como alimento o asistencia física. Lo que muestran es un patrón de agrupamiento compatible con que los vínculos pesen más en situaciones de estrés. Olaf Meynecke, de la Universidad Griffith de Brisbane, que no participó del estudio, señaló que otros cetáceos también cooperan ante la adversidad: en las ballenas jorobadas se han documentado intercambios de información sobre alimento y caza conjunta cuando escasean los recursos.

Para los autores, los resultados amplían el análisis de la relación entre salud y vínculos sociales en los mamíferos, y pueden aportar contexto a las investigaciones sobre los efectos del aislamiento social en las personas. La pregunta pendiente es la causa: si las ballenas débiles buscan compañía, si las sanas las acompañan o si el grupo mismo las debilita.