Baldosas magnéticas autoensamblables podrían levantar los hábitats espaciales del futuro

Entre diciembre y enero, dentro de la Estación Espacial Internacional, un conjunto de piezas de pocos centímetros intentará algo que nunca ha hecho: unirse por sí solo hasta formar una esfera, quizás del tamaño de una pelota de playa gigante. Cada pieza lleva cámaras en sus bordes que le permiten "verse" con las demás durante el ensamblaje. Es la nueva versión de TESSERAE, baldosas magnéticas autoensamblables que buscan resolver un problema práctico: cómo construir en el espacio algo mucho más grande que el cohete que lo lleva.

Las baldosas las inventó Ariel Ekblaw durante su doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Se apilan dentro de un cohete y se liberan en el espacio, donde, mediante imanes electropermanentes, cámaras e inteligencia artificial, se acoplan de forma autónoma hasta dar con una forma predeterminada. Una vez unida, la estructura puede presurizarse para que los seres humanos vivan en su interior. "Pueden autoensamblarse para formar algo mucho más grande que el cohete en el que fueron transportadas", explicó Ekblaw, hoy fundadora y CEO del Aurelia Institute, un laboratorio sin fines de lucro de investigación y desarrollo en arquitectura espacial donde se han perfeccionado. Su nombre completo es Tessellated Electromagnetic Space Structures for the Exploration of Reconfigurable, Adaptive Environments.

El contexto es el de una carrera por habitar el espacio, con una nueva estación en desarrollo, una base planificada en la Luna y quienes aspiran a vivir en Marte. La Estación Espacial Internacional se armó a partir de finales de la década de 1990 con decenas de misiones, que llevaron los componentes pieza por pieza a la órbita terrestre baja, con brazos robóticos y astronautas en caminatas espaciales. Desde entonces, varias empresas buscan estructuras que ocupen el mínimo espacio en el cohete. En 2016, Bigelow Aerospace envió una estructura inflable a la EEI, que se infló con 25 breves ráfagas de aire a lo largo de 7 horas y sigue acoplada. Sierra Space prueba un hábitat inflable de tres niveles, y a principios de este año Max Space, aliada de Voyager Technologies, presentó módulos habitacionales expandibles. Su cofundador y CEO, Saleem Miyan, dijo a Space.com que se necesitan infraestructuras escalables, diseñadas para cómo vivirán realmente los humanos fuera de la Tierra.

Otros intentan reducir o eliminar el transporte de materiales. Científicos de la Agencia Espacial Europea han explorado fabricar ladrillos tipo LEGO con polvo de meteoritos, y China investiga ladrillos de regolito lunar. La arquitecta e investigadora espacial Sandra Häuplik-Meusburger, de la Universidad Técnica de Viena, explicó a CNN que los desafíos son numerosos: proteger a las personas de la radiación, transportar materiales y diseñar espacios que funcionen a largo plazo para distintos tipos de personas. Una arquitectura adaptable como TESSERAE, dijo, permite construir algo que dentro de 20 años podría tener un uso completamente distinto.

Esa capacidad de reconfiguración es, según Ekblaw, una de las innovaciones clave: se pueden retirar algunas piezas y añadir otras para cambiar la estructura. Y el interés va más allá de los hábitats. Algunas startups estudian centros de datos y parques solares en el espacio, con luz solar las 24 horas, y otras quieren trasladar la manufactura fuera del planeta. "Es como una fiebre del oro", comentó Häuplik-Meusburger, por el gran interés de actores muy diversos.

TESSERAE ya se probó a pequeña escala a bordo de la EEI en 2020 y 2022, con piezas de unos pocos centímetros de ancho. El siguiente paso comercial lo dará Rendezvous Robotics, empresa derivada del Aurelia Institute que ayudará a comercializar la tecnología; Ekblaw es su cofundadora y presidenta de la junta. El 28 de octubre anunció que obtuvo US$ 20 millones en financiación. Sus piezas usan electroimanes y miden de 30 a 90 centímetros, y la empresa trabaja en hacerlas más grandes.

Su primera demostración está prevista para 2028, en el exterior de la EEI, expuesta al hostil entorno espacial: varias piezas deberán autoensamblarse en una estructura plana. Aún falta tiempo para grandes infraestructuras. Según Ekblaw, los primeros usos realistas serían grandes antenas de telecomunicaciones y paneles solares; más adelante, quizás centros de datos para inteligencia artificial en el espacio y, en definitiva, cualquier infraestructura de gran envergadura.