Baldosas magnéticas autoensamblables podrían levantar los hábitats espaciales del futuro

Entre diciembre y enero, dentro de la Estación Espacial Internacional, una nueva versión de unas baldosas magnéticas intentará algo que hasta ahora no ha logrado: ensamblarse sola hasta formar una esfera, quizás del tamaño de una pelota de playa gigante. Cada pieza llevará cámaras en sus bordes para "verse" con las demás durante el proceso. Es la prueba más inmediata de TESSERAE, una tecnología pensada para construir hábitats en el espacio.

TESSERAE, siglas en inglés de Estructuras espaciales electromagnéticas en mosaico para la exploración de entornos adaptables y reconfigurables, fue inventada por Ariel Ekblaw durante su doctorado en el MIT. La idea es apilar las baldosas dentro de un cohete y liberarlas en el espacio. Allí, con imanes electropermanentes, cámaras e inteligencia artificial, se acoplan por sí solas hasta formar una estructura con una forma predeterminada, que luego puede presurizarse para que vivan personas en su interior. Ekblaw, hoy fundadora y directora ejecutiva del Aurelia Institute, un laboratorio sin fines de lucro de investigación y desarrollo de arquitectura espacial donde se perfeccionaron las piezas, dice que pueden formar algo mucho más grande que el cohete que las transportó.

El contraste con el método actual es grande. La Estación Espacial Internacional exigió decenas de misiones desde finales de los años noventa: los cohetes llevaron los componentes pieza por pieza a la órbita terrestre baja, y brazos robóticos y astronautas en caminatas espaciales los montaron. En los últimos años varias empresas han buscado estructuras que ocupen el mínimo espacio en el cohete. Bigelow Aerospace envió en 2016 una estructura inflable a la EEI, que se infló con 25 breves ráfagas de aire a lo largo de 7 horas y sigue acoplada. Sierra Space prueba un hábitat inflable de tres niveles, y Max Space, aliada de Voyager Technologies, presentó este año módulos habitacionales expandibles. Su cofundador y CEO, Saleem Miyan, dijo a Space.com que se necesitan infraestructuras escalables, diseñadas para cómo vivirán realmente los humanos fuera de la Tierra.

Otros atacan el problema desde el material. Científicos de la Agencia Espacial Europea han explorado fabricar ladrillos tipo LEGO con polvo de meteoritos, y China investiga ladrillos de regolito lunar. La arquitecta e investigadora espacial Sandra Häuplik-Meusburger, de la Universidad Técnica de Viena, explicó a CNN que los desafíos van desde proteger a las personas de la radiación y transportar materiales hasta diseñar espacios funcionales a largo plazo para distintos tipos de personas. Una arquitectura adaptable como TESSERAE, añadió, permite construir algo que dentro de 20 años podría tener un uso completamente distinto. Ekblaw lo confirma: se pueden retirar piezas y añadir otras para reconfigurar la estructura.

El interés no se limita a las viviendas. Algunas startups estudian instalar centros de datos y parques solares en el espacio, con luz solar las 24 horas; otras quieren trasladar la manufactura fuera del planeta. Häuplik-Meusburger lo describe como una fiebre del oro, con gran interés de actores muy diversos.

Las pruebas de TESSERAE han sido hasta ahora modestas. En 2020 y 2022 se probaron a bordo de la EEI piezas de apenas unos centímetros de ancho. Después de la esfera de este invierno, el siguiente paso corresponde a Rendezvous Robotics, empresa derivada del Aurelia Institute que ayudará a comercializar la tecnología. El 28 de octubre anunció que obtuvo US$ 20 millones en financiación. Sus piezas actuales usan electroimanes y miden entre 30 y 90 centímetros, y la compañía trabaja para hacerlas más grandes. Ekblaw, cofundadora y presidenta de su junta directiva, explicó que planea una primera demostración en 2028 en el exterior de la EEI, en pleno entorno espacial hostil, con varias piezas ensamblándose en una estructura plana.

Las grandes infraestructuras aún quedan lejos. Según Ekblaw, los primeros usos realistas serían grandes antenas para telecomunicaciones y paneles solares. Más adelante, dijo, podrían contribuir a futuros centros de datos de inteligencia artificial en el espacio y, en definitiva, a cualquier infraestructura de gran envergadura. Lo que viene primero es la esfera de la EEI, y después la prueba exterior de 2028.