Bajo Irán, una placa tectónica se parte en dos: el hallazgo que explica cómo se elevan las montañas

Bajo el suelo de Irán, a cientos de kilómetros de profundidad, una placa tectónica se está rompiendo en dos zonas distintas. El proceso lleva millones de años en marcha, y un equipo internacional acaba de describirlo en la revista Nature Geoscience. El trabajo estuvo encabezado por investigadores de la Academia China de Ciencias.

Los autores identificaron dos desgarros en la placa Arábiga, en el área donde se conectan la cordillera de Zagros y la zona de subducción de Makrán. Las placas son grandes bloques de roca que cubren la parte exterior de la Tierra y se desplazan a pocos centímetros por año. Cuando chocan, se separan o una se hunde bajo otra, dan lugar a montañas, volcanes y regiones propensas a terremotos.

La clave está en que bajo la región conviven dos tipos de roca con comportamientos opuestos. Uno es la antigua litosfera oceánica, que perteneció al desaparecido océano Neo-Tetis: más delgada y pesada, tiende a hundirse hacia el interior del planeta. El otro es la litosfera continental, más gruesa y liviana, que resiste el hundimiento y, al chocar con otra placa, suele elevarse y contribuir a levantar montañas.

Esa diferencia tensa la placa. Mientras el material oceánico sigue bajando, el continental queda a menor profundidad, y según el estudio ese desajuste produjo uno de los desgarros. En Makrán, la parte oceánica desciende al menos hasta 450 kilómetros; en Zagros, la continental llega solo a unos 300. “La coexistencia de estos dos modos de desgarro ofrece una imagen poco frecuente de la transición temprana entre la subducción oceánica y la colisión continental”, escribieron los autores.

Para ver lo que ocurre bajo tierra, el equipo analizó datos de 69 estaciones sísmicas, recogidos entre marzo de 2017 y septiembre de 2018. Esas estaciones registran las ondas de terremotos lejanos, que viajan a distintas velocidades según la roca que atraviesan. A partir de esas variaciones se reconstruye una imagen del interior terrestre, de manera similar a una tomografía médica.

El análisis mostró dos rupturas. La primera es casi horizontal y se ubica entre Zagros y Makrán. La segunda es vertical y está más cerca de la fosa de Makrán, una depresión submarina asociada al movimiento de las placas. Esta última no obedece principalmente al peso de las rocas, sino al movimiento de las propias placas; los investigadores creen que comenzó hace cerca de ocho millones de años y avanzó hacia el sur.

Los modelos indican que ambas fracturas podrían encontrarse en el futuro. “Aunque los dos desgarros se iniciaron de forma independiente, el segmento situado entre ambos se consume de manera progresiva”, explicaron los autores. El equipo también plantea que los espacios abiertos por las rupturas podrían permitir el ascenso de material caliente desde el interior terrestre, con posibles efectos sobre la actividad volcánica regional, aunque el estudio no relaciona el hallazgo con ninguna erupción concreta.

Nada de esto supone un cambio inmediato para la población ni permite anticipar un terremoto determinado: ocurre a una velocidad demasiado lenta para percibirse en una vida humana. Lo que el hallazgo ofrece es una imagen poco común de cómo desaparecen los océanos y se elevan las cordilleras, con la unión de las dos fracturas como posibilidad a millones de años de distancia.