Avances científicos buscan triplicar la supervivencia del cáncer de páncreas con detección temprana

El cáncer de páncreas mata más de lo que debería porque casi siempre llega tarde. En 2024, la enfermedad provocó casi 490.000 muertes en todo el mundo, ocupando el sexto lugar entre las causas de muerte por cáncer a pesar de ser apenas el duodécimo tumor más frecuente. Esa desproporción refleja una realidad brutal: cuando se detecta, suele estar ya diseminado. Pero en septiembre, investigadores reunidos en San Diego durante la Conferencia de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer presentaron una estrategia que podría cambiar esa trayectoria. Combinando detección temprana con tratamientos que bloquean procesos clave del desarrollo tumoral, buscan intervenir en lesiones anormales antes de que se vuelvan malignas y se propaguen, según destacó la revista Nature.

Diane Simeone, directora del Centro Oncológico Moores de la Universidad de California en San Diego, fue clara sobre lo que está en juego. Si se logra articular técnicas de detección precoz con intervención temprana, eso será la estrategia que realmente transforme la supervivencia. Su estimación es audaz: la proporción de personas que sobreviven cinco años después del diagnóstico podría pasar del 13,7% actual al 50%. Para entender el peso de esa cifra, basta saber que los tumores detectados a tiempo alcanzan una supervivencia a cinco años del 80%. El problema es que los síntomas suelen ser imprecisos y retrasan la consulta médica. Además, estos tumores son especialmente agresivos: muy invasivos, resistentes a la mayoría de los tratamientos, capaces de envolver arterias y venas principales, lo que complica su extracción quirúrgica.

El impulso para esta estrategia llegó en agosto, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó el fármaco daraxonrasib para casos avanzados. Aunque aún no se ha demostrado que prevenga la enfermedad en personas sanas ni en pacientes con lesiones tempranas, su existencia abre una puerta. Simeone propone que medicamentos como este podrían estudiarse después de una cirugía para extirpar lesiones precancerosas o tumores iniciales, una aplicación completamente distinta a su uso actual.

Para probar si esto funciona, Simeone y sus colegas lanzaron el estudio clínico PRECEDE, que busca reclutar a 20.000 personas con antecedentes familiares, alteraciones pancreáticas o perfiles genéticos de alto riesgo. Hasta ahora ha incorporado a más de 12.000 participantes y ha diagnosticado a más de 50 casos, muchos en fases iniciales. El consorcio evaluará análisis de sangre experimentales y métodos de inteligencia artificial para identificar anomalías en las exploraciones antes de que resulten visibles al ojo humano. El seguimiento frecuente determinará si mejora la supervivencia y en qué magnitud.

La investigación también apunta a las mutaciones del gen KRAS, que pueden generar proteínas capaces de favorecer el cáncer. Ben Stanger, investigador oncológico de la Universidad de Pensilvania, ha estudiado ratones con estas alteraciones y pequeños crecimientos pancreáticos precancerosos. Cuando administró un fármaco que desactiva KRAS y otras proteínas relacionadas con el crecimiento tumoral, mejoró la supervivencia de los animales. Pero Stanger advierte que podrían pasar años antes de definir cómo aplicar la técnica en seres humanos. Existe además un límite práctico: la disposición de personas sin síntomas a recibir tratamientos potentes. Anirban Maitra, director del Centro Oncológico Perlmutter de New York University Langone Health, prepara un ensayo clínico con un inhibidor de estas proteínas para la detección temprana.

Otros enfoques están en exploración. Una vacuna contra el cáncer indujo células inmunitarias capaces de atacar proteínas KRAS mutadas en el 90% de los participantes de un ensayo clínico informado a principios de año. La terapia entrena al sistema inmunitario para destruir células cancerosas, aunque aún se desconoce si puede prevenir la enfermedad. Se espera que pueda administrarse a personas con alto riesgo, incluidas aquellas a las que se les han extirpado lesiones precancerosas.

Sahar Nissim, gastroenterólogo e investigador oncológico del Instituto Oncológico Dana-Farber en Boston, estudia las células acinares pancreáticas, responsables de secretar enzimas digestivas. Cuando adquieren ciertas mutaciones en KRAS, pierden su identidad normal y desarrollan predisposición a transformarse en cancerosas. El equipo de Nissim desarrolló fármacos destinados a conservar esa identidad acinar y prueba si ese mecanismo previene tumores en ratones con mutaciones en KRAS. Nissim comparó este tipo de intervención con prescribir medicamentos para el colesterol a personas con alto riesgo de enfermedades cardiovasculares. No se espera a que sufran un infarto. Pero en el caso del cáncer, ese enfoque aún no se ha aplicado. Esa brecha entre lo que la medicina hace en cardiología y lo que aún no hace en oncología es precisamente lo que estos investigadores buscan cerrar.