Astrónomos revelan estructura de 'perlas gigantes' en Pa 30, remanente de supernova de 1181

Hace casi ochocientos cincuenta años, astrónomos en Japón, China y Arabia registraron independientemente una explosión estelar que iluminó el cielo nocturno. Aquel evento de 1181 dejó tras de sí un remanente cósmico que permaneció oculto hasta 2013, cuando un astrónomo aficionado lo identificó y le dio un nombre: Pa 30. Ahora, un equipo internacional dirigido por Tim Cunningham del Centro de Astrofísica de Harvard & Smithsonian e Ilaria Caiazzo del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria ha capturado las imágenes más detalladas jamás obtenidas de este objeto, revelando una estructura tan extraña como hermosa: cadenas de nudos de gas que se asemejan a perlas ensartadas en un collar cósmico.

Lo que los telescopios anteriores mostraban como suaves estelas de fuegos artificiales resulta ser algo mucho más intrincado. Cada nudo individual es lo suficientemente ancho como para contener el sistema solar planetario completo diez veces, con espacio de sobra. El equipo utilizó el telescopio Gemini North, ubicado en Mauna Kea a más de cuatro mil doscientos metros de altitud, para analizar las líneas de emisión de azufre ionizado y oxígeno doblemente ionizado que componen el remanente. Los datos revelaron aproximadamente diez veces más estructuras filamentosas que las que las imágenes previas podían resolver, y lo más sorprendente: los nudos mantienen tamaños notablemente uniformes entre sí.

En el corazón de Pa 30 reside algo aún más singular: una "estrella zombi", el remanente de una explosión incompleta. Este objeto es el único de su tipo conocido en la Vía Láctea, aunque astrónomos han identificado fenómenos similares en otras galaxias. Los investigadores proponen que Pa 30 fue el resultado de una colisión entre dos enanas blancas, remanentes estelares extremadamente densos del tamaño de la Tierra que agotaron su combustible. Esta clase de explosión incompleta se conoce como supernova de tipo Iax, una categoría poco común en el universo.

Lo que hace a Pa 30 particularmente valioso para el estudio es su proximidad relativa: se encuentra a unos siete mil quinientos años luz de la Tierra, mucho más cerca que el centro de la Vía Láctea, que dista veintiséis mil años luz. Esta cercanía permite a los telescopios modernos observar detalles que serían invisibles en objetos más distantes. Caiazzo señala que esta proximidad hace que Pa 30 sea "excepcionalmente valioso para su estudio". El equipo descubrió además que la estrella zombi superviviente se encuentra ubicada casi perfectamente en el centro de la nebulosa, lo cual es inusual. En muchas supernovas, las explosiones asimétricas impulsan a las estrellas supervivientes lejos del centro, pero aquí el impulso transversal fue sorprendentemente pequeño, indicando una explosión notablemente simétrica.

Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal, abren nuevas posibilidades para la astronomía moderna. Cunningham, ahora profesor asistente en la Universidad de Warwick, sugiere que la Vía Láctea podría albergar otros remanentes de supernovas de tipo Iax aún no detectados. Los registros históricos confiables de explosiones estelares se remontan solo a aproximadamente mil años, lo que significa que bien podrían existir restos similares ocultos en la oscuridad galáctica. A medida que nuevos telescopios continúen explorando las profundidades del cielo nocturno y los astrónomos analicen enormes conjuntos de datos, es probable que se identifiquen más objetos de esta clase. Pa 30 representa no solo un monumento a una explosión presenciada por civilizaciones antiguas, sino también una ventana hacia la comprensión de fenómenos estelares raros que podrían ser más comunes de lo que actualmente se cree.