Astrônomos identificam primeira estrela verde na Via Láctea

A 280 anos-luz daqui, na constelação de Draco, existe uma estrela que não deveria ser verde. Astrônomos a identificaram pela primeira vez este mês — uma anã branca chamada WD J1330+6435, um remanescente estelar tão denso que contém cerca de 165 mil vezes a massa da Terra compactada no tamanho do nosso planeta. Sua cor é um verde-amarelado fantasmagórico, resultado de um processo físico que só é possível em objetos tão extremos quanto este.

A cor de uma estrela normalmente segue uma regra simples: quanto mais fria, mais avermelhada; quanto mais quente, mais azul. O Sol e suas semelhantes aparecem brancas. Mas as anãs brancas — núcleos remanescentes de estrelas que esgotaram seu combustível nuclear e expulsaram suas camadas externas — obedecem a lógicas diferentes. Quando sua composição química muda ao longo do tempo, cores raras podem emergir. A WD J1330+6435 adquiriu seu tom inusitado após absorver detritos rochosos de planetas que um dia orbitaram em torno dela, enriquecendo suas camadas externas com cálcio, lítio e, crucialmente, sódio.

Mark Hollands, astrofísico da Universidade de Warwick e principal autor do estudo publicado na revista RAS Techniques and Instruments, explica o mecanismo por trás dessa cor impossível. Em estrelas normais, o sódio absorve um comprimento de onda muito específico de laranja — o mesmo tom que dá às lâmpadas de rua sua cor característica. Mas em uma anã branca, a densidade é tão extraordinária que os átomos de sódio são constantemente bombardeados por átomos de hélio ao seu redor. Esse bombardeio contínuo altera os níveis de energia atômica do sódio, mudando fundamentalmente como ele interage com a luz.

O resultado é que os átomos de sódio deixam de absorver apenas um comprimento de onda estreito de laranja. Em vez disso, absorvem os comprimentos de onda amarelos, laranjas e alguns dos vermelhos. O que permanece visível é a luz verde-amarelada — uma cor que não seria possível em estrelas como o Sol. Boris Gänsicke, coautor do estudo e também da Universidade de Warwick, compara o fenômeno à mistura de cores em uma paleta de pintor. Quando você remove certas cores da mistura, o resultado final se transforma completamente. Aqui, o sódio remove tantos comprimentos de onda que apenas o verde permanece.

A descoberta integra um projeto maior que avalia como as anãs brancas apareceriam aos olhos humanos — não através de instrumentos especializados, mas como as veríamos se pudéssemos observá-las diretamente. Uma anã branca típica tem aproximadamente metade da massa do Sol, mas compactada no tamanho da Terra. Mesmo uma pequena quantidade de sódio em um objeto tão denso bloqueia uma quantidade significativa da luz que emana da estrela, alterando dramaticamente sua cor percebida. A WD J1330+6435 representa o primeiro caso confirmado dessa transformação verde, um fenômeno que revela como as condições extremas do universo podem produzir espetáculos visuais impossíveis sob as leis que governam as estrelas ordinárias.