Astrónomos detectan ED138, un posible nuevo planeta enano más allá de Plutón

A comienzos de 2026, Matthew Holman, astrofísico sénior del Instituto Smithsoniano y profesor de astronomía en Harvard, puso en marcha un programa informático que él mismo ayudó a desarrollar. Su tarea era revisar los datos del Observatorio Vera C. Rubin y analizar miles de millones de detecciones de objetos en movimiento. Entre ellas apareció una señal que lo dejó, según contó, en un estado de “entusiasmada incredulidad”. Lo primero que hizo fue descartar que se tratara de un falso positivo o de un error del software.

El objeto recibió el nombre provisional de ED138. Es un candidato a planeta enano que se encuentra más allá de la órbita de Plutón. Si futuras observaciones lo confirman, se sumaría a los cinco planetas enanos que reconoce hoy la Unión Astronómica Internacional (UAI): Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris.

El observatorio Rubin está en la cima de una montaña de 2.682 metros en Chile y alberga la cámara digital más grande del mundo. Empezó a operar en 2025 y puede captar imágenes de todo el cielo cada tres días. Para comprobar el hallazgo, Holman trabajó con su colega Mario Jurić, científico principal del Sistema Solar de Rubin y profesor de astronomía en la Universidad de Washington. Jurić buscó en el catálogo de Rubin y encontró otras 20 observaciones de ED138, la más antigua de marzo de 2026. Con datos de otras fuentes, el equipo logró trazar la órbita del objeto hasta 10 años atrás.

Aun así, Holman insistió en la cautela: “En este momento, todavía es un candidato. Realmente necesitamos saber cuál es su tamaño físico, y eso probablemente llevará unos meses”. Las estimaciones actuales sitúan su diámetro entre 600 y 1.500 kilómetros, lo que lo haría más grande que Ceres, el más pequeño de los planetas enanos reconocidos. Hoy orbita a unas 46 unidades astronómicas del Sol, cada una equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol. Está, por tanto, más lejos que Plutón y es un objeto transneptuniano, es decir, de los que giran alrededor del Sol más allá de Neptuno.

No se ve a simple vista, pero según Holman es lo bastante brillante como para que aficionados muy capaces lo localicen si saben dónde mirar. Que haya pasado inadvertido tiene dos explicaciones. Está en el hemisferio sur, de modo que resulta muy difícil de observar desde el norte, lo que descarta grupos enteros de telescopios, y hay pocos que exploren el cielo austral. Además, durante los últimos 20 años, desde nuestro punto de vista, ha trazado una especie de bucle a través de la Vía Láctea, una zona que casi nadie revisa en busca de objetos móviles por la cantidad de estrellas.

ED138 se suma a la lista creciente de objetos que ha detectado Rubin, casi todos asteroides y objetos transneptunianos mucho más pequeños. Holman cree que podría haber “unos cuantos” más del mismo tamaño, y que Rubin podría encontrarlos con el tiempo. Megan Schwamb, profesora de astrofísica en la Universidad Queen’s de Belfast y miembro del equipo de Operaciones del Sistema Solar de Rubin, escribió por correo que el observatorio está inventariando el sistema solar con una profundidad sin precedentes. Le sorprendió que apareciera algo así tan pronto, en plena puesta en marcha: “Esto no estaba en mi cartón de bingo para este año”.

La categoría en juego fue definida en 2006, cuando la UAI estableció que un planeta orbita el Sol, es mayormente redondo y ha despejado su órbita de objetos de tamaño similar. Plutón no cumplía el último requisito, y el sistema solar pasó de nueve planetas a ocho. Plutón y objetos afines quedaron como planetas enanos. Si ED138 se confirma, recibirá primero un número permanente y después un nombre, aunque aún no está claro quién lo elegirá. Holman ya recibió sugerencias por correo, algunas ya asignadas a otros objetos, y dijo que no se hace ilusiones.

Michele Bannister, profesora asociada de la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelandia, que no participó en el hallazgo, lo considera fascinante: es grande, transneptuniano y aun así demasiado tenue para el ojo desnudo. Su tamaño está justo en el rango en que empieza a hablarse de un mundo. De momento, dijo, solo se sabe que es grande; lo demás es especulación, y ahora otros telescopios tomarán el relevo para medirlo.