Astronautas llegan a la ISS en vuelo récord de 8 horas liderado por primera mujer negra

El jueves por la mañana, desde la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, cuatro astronautas despegaron hacia la Estación Espacial Internacional en lo que se convirtió en el viaje más veloz jamás realizado por cualquier entidad estadounidense. Ocho horas después, la cápsula Dragon de SpaceX se acopló a la estación orbital, completando un trayecto que normalmente toma más tiempo. La ubicación favorable de la estación en el momento del lanzamiento permitió esta hazaña de velocidad, un logro que no solo superó los récords previos de SpaceX sino también los de la NASA.

La comandante Jessica Watkins lideró la misión, marcando un hito histórico: se convirtió en la primera mujer negra en dirigir una tripulación hacia la órbita. Watkins, geóloga de formación que trabajó hace una década con el rover marciano Curiosity, regresa a la estación espacial por segunda vez. Su primer viaje fue en 2022, cuando pasó una larga temporada en el laboratorio orbital. Tras el despegue, transmitió un mensaje breve pero significativo: agradecía por el viaje extraordinario que acababa de vivir.

La misión había enfrentado obstáculos antes de despegar. SpaceX retrasó el lanzamiento tres semanas para reparar una fuga en el sistema de combustible de la cápsula Dragon. El jueves por la mañana, nubes densas amenazaban con detener la cuenta regresiva, pero el cielo se despejó lo suficiente para permitir que el cohete se elevara sin problemas. Los tres compañeros de Watkins son debutantes en el espacio: Luke Delaney, un marine retirado de la NASA; Joshua Kutryk, coronel de la Real Fuerza Aérea Canadiense; y Sergey Teteryatnikov, un exsubmarinista ruso. Juntos reemplazarán a cuatro astronautas que han ocupado la estación desde febrero.

Esta es la decimotercera tripulación que SpaceX lanza para la NASA, sin contar el vuelo de prueba de 2020. La designación Crew-13 rinde homenaje al Apolo 13, la angustiosa misión lunar de 1970 que terminó con el regreso seguro de sus astronautas. El número 13 se convirtió en un tema recurrente durante el lanzamiento: Watkins y su equipo viajaron a la plataforma en Teslas negros con placas que decían "Lucky 13". Llevaban consigo un pequeño dragón dorado tejido a crochet, bautizado Lucky, que lucía un trébol de cuatro hojas alrededor del cuello. Desde la órbita, Watkins bromeó diciendo que habían decidido llevar su propia suerte "por si acaso", aunque aclaró que claramente no la necesitaban. Describió a los cuatro como "algunos de los humanos con más suerte en o fuera del planeta Tierra".

Mientras Watkins y Delaney cumplen su misión de seis meses en la estación, Kutryk enfrenta una circunstancia personal singular: su esposa, Heather, tiene fecha de parto para su tercer hijo a finales de noviembre. Esto lo convertirá en el cuarto hombre en convertirse en padre mientras orbita la Tierra. La Agencia Espacial Canadiense ha prometido apoyo integral para la familia cuando llegue el momento. Dana Weigel, gerente de la NASA, señaló en la víspera del lanzamiento que "en seis meses pueden ocurrir muchas cosas que cambian la vida", y aseguró que la agencia hará todo lo posible para mantener a Kutryk conectado con su familia.

Esta no es la primera vez que la NASA navega esta situación. En 2004, la agencia proporcionó un enlace de radio entre el astronauta Mike Fincke, entonces en la estación espacial, y la sala de partos de su esposa durante el nacimiento de su hija. Cinco años después, Randy Bresnik, quien comandará la misión Artemis III del próximo año, se comunicó desde la órbita con el hospital donde su esposa daba a luz. La experiencia fue menos afortunada para el astronauta austríaco Franz Viehbock: su hija nació unas horas después de que él despegara hacia la estación espacial Mir de la Unión Soviética en 1991, pero no se le informó hasta el día siguiente.

El lanzamiento de Crew-13 ocurre en un momento de gran actividad para SpaceX. Apenas tres horas después del despegue, la empresa lanzó un cohete Falcon desde California cargado con más de cien minisatélites. Otro Falcon estaba programado para despegar a última hora de la noche del jueves desde Florida, llevando un satélite clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento. Todo esto sucede la misma semana en que la enorme Starship de la compañía alcanzó la órbita por primera vez, consolidando a SpaceX como una fuerza dominante en la industria espacial comercial.