Astrominería: Chile debe liderar la minería espacial con su experiencia terrestre

Manuel Viera Flores, presidente de la Cámara Minera de Chile e impulsor del Instituto Chileno de Astrominería, sostiene una tesis que suena a ciencia ficción pero ya no lo es: Chile está en posición única para liderar la minería espacial, si tiene el coraje político de hacerlo. La premisa es simple y urgente. Los minerales terrestres no se regeneran. Cada teléfono, cada vehículo eléctrico, cada panel solar depende de metales que alguna vez se agotarán. Al ritmo actual de consumo global, varios minerales estratégicos críticos podrían escasear en tres o cuatro décadas. Eso no es especulación remota; es un riesgo estructural que ya está aquí.

Mientras tanto, la carrera por los recursos del espacio dejó de ser novela. En 2020, Japón trajo polvo del asteroide Ryugu a la Tierra. En 2023, Estados Unidos recuperó muestras del asteroide Bennu. China alunizó en la cara oculta de la Luna en 2024 y regresó con casi dos kilos de suelo lunar. Ahora mismo, una sonda de la NASA viaja hacia 16 Psyche, un asteroide metálico cuyo valor teórico supera miles de veces la economía mundial completa. La astrominería dejó de ser sueño para convertirse en la próxima frontera industrial.

Aquí es donde entra Chile. El país ocupa apenas el 0,2% de la superficie planetaria, pero reúne una combinación que casi ninguna otra nación posee. Es la primera potencia minera del mundo. Simultáneamente, es la capital astronómica de la Tierra: en el norte están los observatorios más importantes del planeta. Chile domina la minería subterránea, profunda, remota y automatizada. Y posee algo único: el desierto de Atacama, cuyos suelos se parecen a los de Marte y la Luna, y la Antártica chilena. Estos son laboratorios naturales donde se pueden ensayar robots y entrenar a los futuros astromineros sin abandonar el país.

Viera Flores no propone que Chile compita lanzando cohetes. Eso es territorio de potencias con décadas de ventaja: Estados Unidos, Europa, Rusia, China, India, Japón. La oportunidad chilena está donde ya es bueno: la minería robótica, autónoma e inteligente para ambientes extremos. Imaginen un robot chileno capaz de aproximarse a un cerro remoto de la Antártica, tomar una muestra, analizarla in situ y enviar datos por satélite. Ese robot es, en la práctica, un prototipo de minería de asteroides. Esa tecnología, desarrollada aquí, se podría exportar a todo el sistema solar.

Hay avances. Chile firmó los Acuerdos Artemis con la NASA, publicó su Política Nacional Espacial e inauguró el Centro Espacial Nacional en Cerrillos en diciembre pasado. Desde la Cámara Minera se creó ASTROMIN, el Instituto Chileno de Astrominería, con acuerdos junto a APRIMIN, el Colegio de Geólogos de Chile y centros como la Universidad de Arizona. Pero falta lo esencial: una política de Estado que deje de ver esto como fantasía y lo trate como lo que es, una apuesta de desarrollo. Los legisladores aún piensan que es ciencia ficción.

Lo que se necesita es un ecosistema real entre el Estado, las universidades, los centros de investigación y los proveedores mineros. Laboratorios. Estaciones análogas permanentes en Atacama y la Antártica. Carreras nuevas: astrogeólogos, astrometalurgistas, astromineros, ingenieros en robótica espacial. El talento existe en Chile; lo que falta es tender el puente entre el conocimiento minero y la ciencia de clase mundial que ya hay.

Las reglas del juego se están escribiendo ahora. El Tratado del Espacio de 1967 no prohíbe explotar recursos. Estados Unidos y Luxemburgo ya legislaron para que sus empresas sean dueñas de lo que extraigan. Chile puede sentarse a esa mesa con autoridad, porque de minería sabe. O puede volver a mirar desde la vereda, como tantas veces, mientras otros aprovechan una riqueza para la que estábamos preparados. Viera Flores es claro: tenemos el cobre, tenemos los cielos, tenemos los desiertos que parecen Marte. Lo que falta es decisión. La minería nos dio el presente; la astrominería puede darnos el futuro.