Astrofísico de Harvard revela que cometa interestelar 3I/ATLAS es gigante de 33 mil millones de toneladas

Un astrofísico de Harvard acaba de redimensionar uno de los descubrimientos más intrigantes del año: el cometa interestelar 3I/ATLAS es mucho más masivo de lo que los astrónomos creían. Avi Loeb, tras analizar datos del Telescopio Espacial James Webb capturados el 6 de agosto, concluyó que el objeto pesa más de 33 mil millones de toneladas, lo que lo convierte en el más grande de los tres objetos interestelares confirmados que han atravesado nuestro sistema solar.

El cometa fue detectado en julio gracias al sistema ATLAS, un programa de vigilancia de asteroides financiado por la NASA y operado desde Río Hurtado, Chile. Su descubrimiento marcó un hito: es apenas el tercer visitante interestelar que los astrónomos han logrado observar cruzando el espacio cercano a la Tierra. Los dos anteriores fueron 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov. Lo que hace especial a este tercero es su tamaño descomunal. Loeb determinó que el núcleo del cometa tiene un diámetro superior a 5 kilómetros, casi el doble de lo que se estimaba inicialmente. Su conclusión provino de estudiar la trayectoria del objeto y comparar la velocidad con la que expulsa material desde su superficie con las observaciones del telescopio espacial.

La composición del 3I/ATLAS revela un mundo químico complejo. El cometa está formado principalmente por dióxido de carbono, con abundante gas de este tipo en su coma —la atmósfera difusa que rodea al núcleo— e hielo de agua en su interior. Lo intrigante es que observaciones recientes, incluidas las captadas durante un eclipse lunar, mostraron un tono verde en la coma del cometa, un fenómeno que desconcierta a los científicos porque los compuestos químicos conocidos que generan ese brillo no parecen estar presentes en cantidades significativas. La sonda ExoMars TGO, operada desde Marte, capturó las imágenes más cercanas del cometa mientras pasaba a velocidad extrema.

Este viajero cósmico llegó a nuestro sistema solar a una velocidad sin precedentes: cerca de 58 kilómetros por segundo, equivalente a 208,800 kilómetros por hora, lo que lo convierte en el objeto interestelar más rápido jamás registrado. Su origen está fuera de toda duda: proviene del espacio interestelar en una órbita hiperbólica que no está ligada gravitacionalmente al Sol. Los astrónomos lo consideran potencialmente una cápsula del tiempo de hasta 10 mil millones de años de antigüedad, posiblemente originada en los albores de la Vía Láctea, quizá en el disco grueso galáctico donde residen las estrellas más antiguas. Su estudio es valioso porque ofrece una muestra directa de los materiales que componen sistemas planetarios distantes.

La trayectoria del cometa está completamente mapeada. Hará su máximo acercamiento al Sol a finales de octubre de 2025, pasando a una distancia entre las órbitas de la Tierra y Marte. Después de rodear el Sol, su velocidad hiperbólica lo expulsará permanentemente del sistema solar, devolviéndolo al espacio interestelar para nunca regresar. Aunque no representa peligro alguno para la Tierra, los astrónomos prevén que el cometa podría volverse visible nuevamente para los telescopios terrestres a principios de diciembre, ofreciendo una última oportunidad de observación antes de desaparecer en la oscuridad cósmica.