Asteroide que matou dinossauros bateu na Terra na primavera, piorando extinção

Há 66 milhões de anos, um asteroide chamado Chicxulub atingiu a Península de Iucatã, no atual México, e mudou para sempre o curso da vida na Terra. O impacto foi catastrófico em escala global — extinguiu três quartos de todas as espécies do planeta e encerrou o reinado de 165 milhões de anos dos dinossauros, abrindo caminho para que os mamíferos finalmente dominassem o mundo. Cientistas já sabiam há tempos que o asteroide havia caído no pior local possível e no ângulo mais letal que poderia ter assumido. Agora, uma nova pesquisa publicada na Scientific Reports revelou algo ainda mais específico: o impacto ocorreu em um momento particularmente sensível do ano — o final da primavera — pelo menos para os animais e plantas que viviam no que é hoje o interior do oeste dos Estados Unidos.

Essa descoberta pode parecer um detalhe menor, mas muda fundamentalmente nossa compreensão de como um evento catastrófico em escala planetária afetou diferentes regiões e espécies. Robert DePalma, pesquisador sênior da Universidade Atlântica da Flórida e autor do estudo, explicou que a época do ano desempenha um papel crucial em funções biológicas essenciais — reprodução, estratégias de alimentação, interações entre parasitas e hospedeiros, dormência sazonal e padrões de acasalamento. Quando um asteroide que apresentava risco global atingiu a Terra justamente quando essas funções estavam em seu auge, os efeitos foram amplificados de maneiras que ainda estamos aprendendo a medir.

A capacidade dos cientistas de identificar não apenas a estação, mas o estágio específico em que ela se encontrava, é notável. Tudo foi possível graças ao sítio arqueológico Tanis, um depósito sedimentar extraordinário da Formação Hell Creek, na Dakota do Norte. O local apresenta uma cronologia sedimentar tão restrita e bem preservada que é praticamente único para estudar o impacto imediato em uma escala de tempo altamente refinada. A parte superior do sítio está repleta de detritos gerados pelo impacto, além de fósseis de plantas, árvores e animais que morreram naquele dia apocalíptico. Uma camada superior de cinzas acumuladas fornece evidências adicionais do evento.

Os pesquisadores usaram uma metodologia criativa para desvendar o timing. Ao rastrear padrões de crescimento nos fósseis de Tanis, estimaram a idade de peixes no momento da morte — quando foram soterrados pelos escombros — e deduziram quando a desova havia ocorrido. Evidências semelhantes vieram do estudo do comportamento de insetos: danos deixados em folhas e o surgimento de efeméridas adultas. Múltiplas linhas de evidência independentes apontaram para a mesma conclusão: o impacto ocorreu no final da primavera. Anton Oleinik, coautor do estudo, descreveu como os dados coletados em campo proporcionaram uma visão incrivelmente detalhada não apenas do que aconteceu na fronteira Cretáceo-Paleogeno, mas exatamente quando.

Se essa interpretação estiver correta, o momento do impacto foi verdadeiramente desafortunado. O final da primavera é uma época de renovação e crescimento — exatamente quando plantas e animais do hemisfério norte dependem dessa estação para se reproduzir e prosperar. Os efeitos do asteroide teriam sido amplificados para essas espécies. A morte em massa de jovens teria sido especialmente desastrosa para espécies que levavam muitos anos para atingir a maturidade reprodutiva ou que se reproduziam apenas sob condições ideais. O inverno forçado causado pela quantidade massiva de detritos na atmosfera teria tornado a vida particularmente difícil em ecossistemas sensíveis às mudanças sazonais.

Com base nessas descobertas, os pesquisadores sugerem que os padrões de extinção no hemisfério norte provavelmente diferiram significativamente daqueles observados no hemisfério sul — uma descoberta que abre novas linhas de investigação. No entanto, há uma complicação importante: as descobertas baseiam-se apenas em um sítio. DePalma trabalha em terras privadas e paga pelos direitos exclusivos de escavação na Formação Hell Creek. Ele supervisiona todos os fósseis retirados de Tanis, o que significa que eles não podem ser estudados livremente por outros cientistas. Blair Schoene, geocientista da Universidade de Princeton, expressou preocupação por e-mail, afirmando que não conhece outro caso em que alguém manteve uma localização secreta para estudo exclusivo, e que isso dificulta a verificação dos resultados e não representa uma boa prática científica.

Pesquisas futuras em outros sítios poderiam fortalecer as afirmações do novo artigo e confirmar os dados de 2019, mas isso provavelmente não acontecerá enquanto o acesso a Tanis permanecer restrito. O que temos agora são resultados incrivelmente detalhados de um assentamento geológico extraordinariamente bem preservado — uma janela rara para o momento exato em que um asteroide extinguiu os dinossauros e transformou a vida na Terra. Ainda há muito a aprender sobre o que aconteceu naquele dia terrível.