Asteroide de 11 metros acelera sem explicação clara e desafia hipótese do cometa escuro

Em 2024, quando o asteroide 1998 KY26 passou perto da Terra, os telescópios conseguiram medir o que antes era apenas estimativa: o objeto tem cerca de 11 metros de diâmetro e gira em torno do próprio eixo a cada 5,35 minutos. Estimativas anteriores apontavam para algo em torno de 30 metros, de modo que o corpo se revelou bem menor do que se supunha.

O tamanho e a rotação veloz não são o único motivo de interesse. O 1998 KY26 circula em uma órbita próxima à da Terra e sofre uma aceleração que os modelos tradicionais, baseados nas forças gravitacionais, não conseguem explicar por completo. Essa aceleração ocorre em direção perpendicular ao plano da órbita e é classificada como não gravitacional: algum efeito além da atração dos corpos celestes parece estar alterando seu movimento.

Uma das hipóteses levantadas foi a de que o asteroide seria um cometa escuro, tipo de objeto capaz de liberar gases sem exibir a cauda brilhante característica dos cometas. Nesse cenário, o 1998 KY26 teria gelo no interior. Ao receber calor do Sol, esse gelo passaria diretamente do estado sólido ao gasoso, processo chamado sublimação. O gás escapando funcionaria como um pequeno propulsor natural e mudaria aos poucos a trajetória. Mecanismo parecido já foi considerado para explicar acelerações em outros pequenos corpos do Sistema Solar.

Um novo estudo, porém, coloca essa explicação em dúvida. Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, desenvolveram modelos térmicos para verificar se o asteroide poderia conservar água congelada por tempo suficiente para gerar o efeito. O trabalho foi disponibilizado em novembro e publicado na revista científica Icarus.

Os cálculos mostram que as temperaturas médias do objeto ficam muito acima do limite necessário para preservar gelo de água por longos períodos. Mesmo as regiões mais frias teriam temperaturas orbitais médias próximas de -61 °C, e a conservação prolongada do gelo exigiria condições bem mais frias. Os pesquisadores não afirmam que a presença de gelo seja absolutamente impossível, mas indicam que o ambiente térmico torna difícil sustentar, por muito tempo, uma liberação contínua de gases.

Uma alternativa considerada é a pressão da própria luz solar. A força da radiação é minúscula, mas pode ter efeitos mensuráveis em objetos muito pequenos. Com apenas 11 metros, o 1998 KY26 é um caso em que forças normalmente desprezíveis ganham peso. A forma do asteroide, sua composição, o modo como a superfície reflete a luz e, sobretudo, a rotação acelerada podem influenciar a intensidade e a direção desse efeito. Ainda não existe, porém, resposta definitiva.

O caso importa porque mostra como pequenos asteroides podem ter características difíceis de detectar e modelar a partir da Terra. O 1998 KY26 também está entre os menores objetos desse tipo que uma missão espacial pretende estudar de perto, e sua dimensão e rotação o tornam um alvo interessante para entender como corpos tão pequenos permanecem estruturalmente unidos.

A esperança de esclarecimento está na sonda japonesa Hayabusa2. Depois de cumprir a missão principal, que incluiu a coleta de amostras do asteroide Ryugu, ela foi direcionada a uma missão estendida, a Hayabusa2#. O encontro com o 1998 KY26 está previsto para julho de 2031, quando a espaçonave deve observar de perto formato, rotação e propriedades físicas, além de ajudar a testar modelos sobre o movimento de pequenos corpos próximos da Terra. Para a ciência planetária, isso vale tanto para entender a formação do Sistema Solar quanto para aprimorar o monitoramento e a defesa planetária.