Asteroide Bennu contém minerais essenciais para a vida, revela estudo

Há cinco anos, uma sonda da NASA chamada OSIRIS-REx pousou brevemente na superfície do asteroide Bennu e recolheu o que parecia ser pouco mais que pó — cerca de 120 gramas de material, o peso de uma barra de sabão. Quando essa cápsula caiu no deserto do Utah em setembro de 2023, os cientistas que a recuperaram não sabiam ainda que estavam segurando evidência de que os ingredientes químicos fundamentais da vida não eram exclusivos da Terra primitiva, mas estavam espalhados por todo o sistema solar há bilhões de anos.

O que os investigadores encontraram nas amostras de Bennu foi um arquivo mineral de um passado muito antigo. O asteroide pai de Bennu, formado há cerca de 4,5 bilhões de anos, parece ter abrigado bolsas de água líquida. Quando essa água evaporou, deixou para trás resíduos salinos — salmouras que lembram as crostas brancas que se formam nos leitos secos dos lagos terrestres. Dentro dessas salmouras, os cientistas identificaram onze minerais diferentes, uma composição química que sugere um ambiente onde os compostos básicos da vida poderiam ter interagido e se combinado de formas complexas.

O que torna essa descoberta particularmente significativa é o que ela revela sobre a distribuição universal desses ingredientes. Tim McCoy, conservador de meteoritos do Museu Nacional de História Natural Smithsonian e um dos principais autores dos estudos publicados em Nature e Nature Astronomy, destacou que agora sabemos que os componentes fundamentais da vida foram combinados de maneiras realmente interessantes e sofisticadas no corpo original de Bennu. Isso não prova que vida existiu lá — as amostras não mostram qualquer evidência de organismos vivos. Mas sugere algo talvez ainda mais profundo: as condições necessárias para o surgimento da vida estavam disseminadas por todo o sistema solar primitivo, o que aumentaria significativamente a probabilidade de que a vida pudesse ter se formado em outros planetas e luas.

A composição química de Bennu difere da Terra de maneiras reveladoras. As amostras são ricas em fósforo, um elemento abundante em meteoritos mas relativamente escasso na Terra. Por outro lado, apresentam uma carência notável de boro, um elemento comum nos lagos hipersalinos terrestres mas extremamente raro em meteoritos. Essa diferença química é importante porque sugere que os processos que criaram as condições para a vida não foram únicos ao nosso planeta — foram processos que ocorreram em múltiplos ambientes cósmicos, cada um com sua própria assinatura química.

Os cientistas descobriram mais do que apenas minerais. Um segundo estudo descreveu múltiplos aminoácidos formadores de proteínas nas amostras, bem como nucleobases — as bases nitrogenadas que a vida na Terra utiliza para armazenar e transmitir instruções genéticas em moléculas como o ADN e o ARN. Essas moléculas são os alfabetos da vida tal como a conhecemos, os caracteres que organizam os aminoácidos para formar proteínas. Encontrá-las em um asteroide que orbitava o sistema solar primitivo é encontrar evidência de que a própria linguagem química da vida estava sendo escrita em múltiplos lugares simultaneamente.

As amostras foram distribuídas a investigadores de todo o mundo — do Smithsonian e da NASA até à Universidade de Hokkaido e ao Museu de História Natural de Londres, onde a mineralogista cósmica Sara Russell trabalhou como coautora principal de um dos artigos. Essa colaboração internacional reflete a importância da descoberta: não é um achado isolado de um laboratório, mas um consenso emergente entre múltiplas instituições de pesquisa.

Ainda assim, permanece uma questão em aberto. Embora as salmouras de Bennu contenham uma variedade fascinante de minerais e elementos, ainda não está claro se o ambiente local era adequado para transformar esses ingredientes em estruturas orgânicas altamente complexas — o passo seguinte que levaria da química para a biologia. O que sabemos é que Bennu, um asteroide que intriga os investigadores há muito tempo por sua órbita próxima da Terra e sua composição rica em carbono, agora oferece uma janela para um momento no passado distante quando o universo estava experimentando com os blocos de construção da vida em escala cósmica.