As aves gigantes que caçavam crianças e moldaram a evolução humana na Idade da Pedra

Há 2,8 milhões de anos, uma criança de cerca de três anos, ainda com os dentes nascendo, caminhava pela grama da savana sul-africana. Era um Australopithecus africanus, ancestral distante dos humanos, e não percebeu que era observado do alto. Uma grande ave de rapina mergulhou, agarrou a criança e a matou. O fóssil ficou conhecido como o "menino de Taung".

Não se sabe qual espécie de ave fez isso. Mas as marcas de punção sobre as órbitas oculares do crânio são compatíveis com garras de águia, que costumam caçar assim. Às vezes a águia guarda parte da caça em uma árvore e leva o restante ao ninho.

O primatologista Scott McGraw, da Universidade Estadual de Ohio, examinou restos de mais de 600 primatas modernos mortos por aves de rapina, como a águia-coroada africana. Na floresta Taï, na Costa do Marfim, encontrou lesões no assoalho orbital de vários esqueletos, onde a ave arrancou os olhos com bico ou garras. Segundo ele, um pesquisador de sua equipe retirou o menino de Taung do depósito de fósseis e concluiu que a lesão era idêntica. McGraw acredita que as aves de rapina se alimentaram rotineiramente de nossos ancestrais, e que essa predação pode ter sido uma das forças seletivas mais importantes para os primatas. Para ele, vale reexaminar as coleções de fósseis humanos agora que se sabe o que procurar.

O pano de fundo é a origem das aves gigantes. Depois que os dinossauros não avianos desapareceram, o céu se cobriu de poeira e a maioria das plantas morreu. Sobraram sementes, ideais para aves, e, sem predadores, algumas pequenas aves terrestres de bico evoluíram até o gigantismo. Entre elas estavam os Dromornithidae da Austrália, os "patos demoníacos da perdição", cem vezes maiores que patos atuais e mais pesados que vacas. Outras voaram, como o Pelagornis sandersi, da Carolina do Sul, a maior ave voadora conhecida, com sete metros de envergadura. Outras ocuparam o lugar de predadores terrestres extintos, como os tiranossauros.

O arqueólogo James Cole, da Universidade de Brighton, diz que há poucas dúvidas de que os primeiros hominíneos fossem presas, de aves, leopardos, hienas e crocodilos gigantes. Essa pressão teria moldado corpos e mentes: ficar de pé sobre duas pernas ajudaria a enxergar predadores, e a cooperação e a proteção mútua teriam ganhado valor. Grupos maiores ofereciam segurança, pelo chamado "efeito de muitos olhos", útil contra aves que atacam de emboscada, escondidas em árvores.

Cole e McGraw ligam isso à linguagem. Em grupos grandes surgem papéis especializados, e a coordenação além da linha de visão, como avisar da chegada de um predador, exige mais que gestos. McGraw lembra que a maioria dos primatas usa alarmes genéricos para vários predadores, mas responde a chamados específicos para aves de rapina, comportamento que ele vê como possível precursor da linguagem.

O maior encontro teria ocorrido nas Américas, com os teratornis, aves carnívoras semelhantes a condores, com até seis metros de envergadura, também necrófagas. Segundo Joanne Cooper, do Museu de História Natural de Londres, decolavam apenas abrindo as asas numa corrente ascendente. Reinaram por cerca de 25 milhões de anos e sumiram há cerca de 10 mil anos. Cooper sugere que inspiraram os thunderbirds da mitologia nativa americana. O Aiolornis incredibilis, de até 5,5 metros, vivia no sul da Califórnia e em Nevada; o Teratornis woodburnensis, de quatro metros, viveu em Oregon há cerca de 12 mil anos, e seus restos apareceram ao lado de mamutes, mastodontes, preguiças-gigantes e dos primeiros humanos.

Na Nova Zelândia, a lenda maori de Te Hokioi, águia que raptava crianças, teria base na águia-de-haast, "basicamente, um tigre voador", nas palavras de Cooper, com cerca de duas vezes o peso de uma harpia adulta. Ela mergulhava sobre a moa, ave de quatro metros, com garras de 10 cm; há marcas enormes na pélvis de algumas moas. Cooper afirma que crianças "certamente estavam em risco". Um relato jornalístico do século 19, no Tennessee, descreve um menino carregado por uma grande águia cinza e solto a pouco mais de 3 km, ileso, após o grito de um caçador.

As aves gigantes dominaram os céus por cerca de 50 milhões de anos, até a Grande Era do Gelo, iniciada há 2,6 milhões de anos. Ao fim do Pleistoceno, há 11,7 mil anos, os mamíferos gigantes e as maiores aves predatórias tinham sumido. Não se sabe se o clima ou os caçadores humanos foram responsáveis, mas a expansão humana coincidiu com a perda de até 95% da megafauna. Com o clima estabilizado, os humanos começaram a agricultura.