Artemis II regresa tras lograr el récord histórico de distancia y fotografiar la Tierra desde la cara oculta lunar

Cuatro astronautas acaban de viajar más lejos que cualquier ser humano en la historia. La nave Orion, con Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen a bordo, recorrió aproximadamente 407.000 kilómetros desde la Tierra antes de completar su misión alrededor de la Luna. Esa distancia supera por unos 6.000 kilómetros el récord que estableció el Apolo 13 hace más de cinco décadas. No hubo alunizaje esta vez. En su lugar, la tripulación realizó algo que no ocurría desde hace más de medio siglo: una órbita completa alrededor del satélite que les permitió observar tanto su cara visible como la cara oculta con sus propios ojos.

Lo que salió de esa órbita fue una fotografía que la Casa Blanca acaba de compartir con el mundo. Es la primera imagen de la Tierra capturada desde la cara oculta de la Luna, tomada desde la cápsula Orion mientras nuestro planeta desaparecía tras el horizonte lunar. Junto a ella, imágenes de un eclipse solar total visto únicamente desde el espacio, un fenómeno que solo estos cuatro astronautas presenciaron durante casi una hora. Son momentos que pasarán a la historia de la exploración espacial.

El sobrevuelo de la cara oculta fue el punto culminante de una maniobra que duró aproximadamente cuatro horas dentro de una ventana de observación de siete. Como era inevitable, cuando la nave desapareció literalmente detrás de la Luna, las comunicaciones con la Tierra se cortaron durante unos 40 minutos. No fue un fallo. Era la consecuencia física de estar en el lado del satélite que nunca mira hacia nosotros. Antes de perder la señal, Glover envió un mensaje que capturó el espíritu de la misión: "os queremos desde la Luna". Cuando la comunicación se restableció, la tripulación transmitió una imagen poco común incluso para los estándares de la exploración espacial: la Tierra reapareciendo como una media luna detrás del borde lunar.

Durante esos minutos sin contacto, la nave alcanzó su punto más cercano a la superficie lunar, a unos 6.500 kilómetros de distancia, y estableció el nuevo récord de máxima distancia a la Tierra en 406.771 kilómetros. Fue también el momento en el que los astronautas tuvieron frente a ellos exclusivamente la cara oculta, con zonas que ningún ser humano había observado directamente hasta ese instante. La misión funcionó con precisión quirúrgica. Los astronautas trabajaron en turnos de observación en parejas, enfocándose en objetivos geológicos específicos y manteniendo comunicación constante con el equipo en Tierra cuando la cobertura lo permitía. Fotografiaron decenas de puntos de interés, incluyendo el Mare Orientale, una de las estructuras más peculiares del satélite y difícil de observar en su totalidad desde trayectorias anteriores.

Más allá de las imágenes en sí, hay detalles que explican mejor lo que estos cuatro astronautas vieron. La Luna no es gris uniforme cuando te acercas a ella. Hay matices, sombras más profundas y relieves que solo aparecen cuando se observa en tres dimensiones. Esa diferencia, aparentemente menor, es parte fundamental del valor de enviar humanos en lugar de limitarse a sondas robóticas. Sin pisar la superficie lunar, la misión Artemis II ha acumulado suficientes primeras veces como para justificar el regreso a la órbita lunar más de cincuenta años después del último viaje humano a esa región del espacio.