Artemis II: la NASA se prepara para el histórico retorno tripulado a la Luna

El miércoles 1 de abril, si el clima y los sistemas técnicos lo permiten, la NASA lanzará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida la misión Artemis II, el primer vuelo tripulado hacia la Luna en más de cincuenta años. El despegue está programado para las 19:24 hora argentina desde la plataforma 39B, dentro de una ventana de lanzamiento de dos horas. Si surgen inconvenientes, la agencia espacial tiene fechas alternativas reservadas hasta el 6 de abril.

La jornada comenzará varias horas antes del despegue con una secuencia de preparativos que la NASA ha establecido con precisión. La carga de combustible del cohete SLS iniciará a las 8:45 hora argentina, mientras que la transmisión principal arrancará a las 13:50. A las 16:15 llegará la tripulación al centro espacial, y si no hay cambios, el intento de despegue será a las 19:24. Cada una de estas instancias dependerá de la evolución del clima y de la revisión final de todos los sistemas.

A bordo viajarán cuatro astronautas: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense. En los últimos meses completaron simulaciones intensas, entrenamientos físicos y prácticas en entornos extremos. Los días previos al lanzamiento los dedicaron a chequeos médicos, ensayos de procedimientos y reuniones técnicas con los equipos de misión en el Centro Espacial Kennedy. Aunque no será su primera experiencia en situaciones exigentes, este vuelo presenta un nivel de exposición y responsabilidad distinto: viajarán más allá de la órbita terrestre baja, donde se concentra la mayoría de las misiones tripuladas actuales.

Artemis II no buscará alunizar. Su objetivo es validar, con humanos a bordo, el sistema completo que deberá funcionar en futuras misiones. Durante aproximadamente diez días, la cápsula Orion realizará un recorrido alrededor de la Luna y regresará a la Tierra mediante una trayectoria de retorno libre, aprovechando la gravedad del satélite para asegurar el regreso. Este vuelo marca un paso clave en el plan para volver a enviar humanos a la superficie lunar, algo que no ocurre desde hace más de cinco décadas.

La misión tiene un componente científico central. Durante el vuelo, se estudiará cómo responde el cuerpo humano en el espacio profundo, un entorno distinto al de la Estación Espacial Internacional, donde la protección frente a la radiación es mayor y las condiciones son más estables. Los astronautas serán monitoreados para analizar efectos vinculados al sueño, la exposición a radiación y la adaptación del organismo en un viaje de mayor distancia. Los datos obtenidos servirán para planificar misiones más largas, incluidas las que apuntan a Marte.

También habrá un componente de observación directa. Durante el sobrevuelo lunar, la tripulación tendrá la oportunidad de observar y fotografiar zonas de la superficie que no habían sido vistas de esa manera por seres humanos, incluido el lado oculto de la Luna, que permanece siempre fuera de la vista desde la Tierra y presenta características geológicas distintas. Los científicos destacan que el ojo humano puede detectar diferencias sutiles que pueden pasar desapercibidas en las imágenes tomadas por sondas. Entre los objetivos está también volver a capturar imágenes de la Tierra elevándose sobre el horizonte lunar, una escena que se hizo famosa durante las misiones Apolo y que ahora permitirá comparar cambios en el planeta a lo largo de más de cinco décadas.

La transmisión del lanzamiento estará disponible a través de las plataformas oficiales de la NASA, su sitio web y el canal oficial de YouTube, con cobertura en tiempo real de cada instancia previa al despegue. La transmisión será en inglés, pero la NASA ofrece la posibilidad de activar subtítulos automáticos en español desde YouTube. Además, habrá participaciones del ingeniero argentino Fernando Filipetti, integrante del proyecto ATENEA, y de la astronauta en entrenamiento Noel de Castro. ATENEA es un microsatélite argentino seleccionado por la NASA para formar parte de la misión, lo que convierte al país en uno de los cuatro con presencia tecnológica en este regreso tripulado a la Luna.

Si todo sale según lo previsto, Artemis II será el paso previo a Artemis III, la misión con la que la NASA buscará concretar el regreso de humanos a la superficie lunar. Más de medio siglo después, la Luna deja de ser un destino del pasado para volver a convertirse en una meta concreta. El viaje que alguna vez marcó una era se prepara ahora para comenzar otra.