Artemis II conclui retorno histórico à Terra após 10 dias explorando a Lua

A cápsula Orion tocou a superfície do Oceano Pacífico na noite de sexta-feira, às 21h07 no horário de Brasília, perto de San Diego, na Califórnia. A bordo vinham quatro astronautas — Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover e Jeremy Hansen — que acabavam de completar a primeira viagem tripulada à Lua em mais de cinquenta anos. Helicópteros da Marinha dos EUA os resgataram e os levaram para o USS John P. Murtha, onde passariam por exames médicos antes de retornar à vida normal. O pouso foi perfeito. Não houve sustos, não houve imprevistos. Apenas a conclusão bem-sucedida de uma jornada que bilhões de pessoas na Terra acompanharam durante dez dias.

A Artemis II havia decolado em 1º de abril, depois de um adiamento causado por um vazamento de hidrogênio detectado nos preparativos. O presidente Donald Trump, que em seu primeiro mandato havia prometido levar astronautas à Lua até 2024, agora estabelecia 2028 como a nova meta — seu último ano na Presidência. Até 2032, queria uma base permanente funcionando. A corrida espacial contra a China, que também almejava pegadas de seus taikonautas na Lua até 2030, tornava cada sucesso crucial. Demonstrar que os Estados Unidos ainda tinham a capacidade de recolocar humanos naquele mundo distante era mais do que um feito técnico: era uma afirmação de poder e propósito.

Os quatro astronautas passaram os primeiros dias em órbita observando a Terra através das janelas da Orion. A primeira imagem, capturada por Wiseman, foi batizada de "Olá, Mundo". Hansen descreveu a cena com entusiasmo: ninguém conseguia almoçar porque todos estavam colados às janelas, tirando fotos, disputando os melhores lugares para ver o planeta azul onde toda a humanidade havia nascido e vivido. A queima de injeção translunar os colocou em uma rota que nenhum ser humano havia seguido desde 1972. A Lua crescia nas janelas enquanto a Terra ficava cada vez mais distante.

Na segunda-feira, a Orion entrou na esfera de influência lunar e bateu um recorde: 400.771 quilômetros de distância do ponto de partida, superando a marca estabelecida pela Apollo 13 em 1970. No ponto máximo de aproximação, a cápsula chegou a 6,5 mil quilômetros da superfície lunar. Christina Koch, especialista da missão, descreveu a Lua não como um cartaz no céu que passa despercebido, mas como um corpo celeste com seu próprio propósito no Universo. Os contrastes de luz e sombra nas crateras revelaram nuances que nenhuma observação terrestre poderia captar. Victor Glover, piloto da missão, descreveu o "terminador" — o limite entre as partes clara e escura da Lua — como visualmente fascinante. Em um momento de profunda emoção, Hansen pediu que uma das crateras observadas recebesse o nome de Carroll, em homenagem à esposa de Wiseman, que havia morrido de câncer em 2020.

O lado oculto da Lua apresentou surpresas científicas. Durante os quarenta minutos de comunicação bloqueada — quando a Orion passou atrás da Lua e ficou fora de contato com a Terra — a tripulação testemunhou quatro ou cinco impactos de meteoritos no solo, um fenômeno raro que rendeu gritos de comemoração tanto na cápsula quanto no centro de comando. Jenni Gibbons, astronauta reserva da missão, chamou o evento de extraordinário: era algo que não se testemunhava com frequência, e os impactos eram uma prioridade científica muito alta. Como presente de despedida, os quatro também presenciaram um eclipse solar visível apenas de onde estavam — um espetáculo cósmico reservado apenas aos viajantes da Artemis II.

Mas a jornada não foi sem complicações. Logo após o lançamento, o banheiro da Orion — um equipamento de 23 milhões de dólares — parou de funcionar. Christina Koch assumiu o papel de "encanadora espacial" e conseguiu restaurar o sistema no sábado. Até então, os dejetos haviam sido armazenados em sacolas especiais, como nos anos 1960. John Honeycutt, líder da equipe de gerenciamento da missão, observou com humor que a fixação humana com o banheiro é natural, mas administrá-lo no espaço é consideravelmente mais difícil.

A reentrada foi a etapa mais arriscada. A cápsula que havia viajado 1,1 milhão de quilômetros foi envolvida por uma bola de plasma a 3.000 graus Celsius no escudo térmico, voando trinta vezes mais rápido que a velocidade do som. A tripulação ficou sem comunicação por seis minutos, sem controle direto e sem acesso ao banheiro, desativado três horas antes do pouso. Os engenheiros da Nasa haviam aprendido com a Artemis I, um voo de teste não tripulado em 2022 que sofreu uma perda inesperada de carbono no escudo térmico. Desta vez, tudo funcionou perfeitamente.

Agora, com a Artemis II de volta, o caminho está aberto. A Artemis III, prevista para 2027, também não pousará na Lua, mas a Artemis IV, com lançamento planejado para 2028, levará os primeiros astronautas ao solo lunar desde 1972. Jared Isaacman, chefe da Nasa, declarou a bordo do USS John P. Murtha que os Estados Unidos estão voltando à Lua e vão ficar. Estão construindo uma presença duradoura, dominando as habilidades necessárias na superfície para que um dia possam realizar missões a Marte. É um momento emocionante, incrivelmente empolgante. E não estão fazendo isso sozinhos.