Artemis 2: la tripulación más diversa de la NASA se prepara para ver la cara oculta de la Luna

La tripulación que se prepara para circunnavegar la Luna en los próximos cinco meses representa un quiebre histórico con medio siglo de exploración espacial estadounidense. Christina Koch, matemática e ingeniera de 46 años, será la primera mujer en viajar al satélite. Victor Glover, piloto de 49 años hijo de un policía local y una contable, se convertirá en el primer hombre negro en hacer el viaje. Junto a ellos viajarán Reid Wiseman, comandante de la misión y capitán de la Marina de 50 años, y Jeremy Hansen, coronel canadiense de la Real Fuerza Aérea de 49 años. El miércoles pasado, desde el Centro Espacial Johnson en Texas, estos cuatro astronautas presentaron públicamente su nave, a la que han bautizado Integridad.

Esta composición marca un contraste deliberado con la era Apolo. En aquellos cincuenta años transcurridos desde 1972, cuando la NASA realizó su última misión tripulada a la Luna, solo 24 personas han viajado al satélite y 12 lo han pisado. Todos fueron hombres blancos, la mayoría reclutados de entre los pilotos militares de prueba estadounidenses. La diversidad simplemente no existía en esos equipos. Ahora, con Koch y Glover a bordo, la Artemis 2 encarna un cambio de ciclo que resulta particularmente notable considerando que este viaje ocurrirá durante una administración presidencial que ha trabajado activamente por desmantelar políticas de igualdad.

Koch trae un perfil único a la misión. Es la única tripulante sin formación militar, y su trayectoria refleja una carrera construida sobre la excelencia técnica y la exploración científica. Pasó prácticamente todo 2019 en la Estación Espacial Internacional, acumulando más tiempo en el espacio que cualquier otra mujer. Ha trabajado en instrumentos para la sonda Juno que orbita Júpiter y en sondas que estudian los cinturones de radiación de Van Allen. También pasó un invierno completo en la Base Amundsen-Scott en el Polo Sur, donde se especializó en maniobras de rescate. En una entrevista de 2023, explicó que inicialmente evitaba hablar de sus récords, pero aprendió que los hitos importan a las personas y que compartirlos ayuda a educar sobre dónde estamos en la exploración humana.

Glover llegó a la aviación por un camino distinto. Fue el primero de su familia en asistir a la universidad, donde estudió ingeniería y ciencia. Como piloto de la Marina, combatió en Irak en 2003 y ascendió hasta convertirse en piloto de pruebas. En 2020, se convirtió en el primer afroamericano en realizar una larga estancia en la Estación Espacial Internacional. Durante la Artemis 2, será responsable de una tarea histórica: pilotar manualmente la cápsula Orion para circunnavegar la Luna y simular un acoplamiento con un futuro módulo lunar.

La misión durará diez días y cubrirá una distancia de más de dos millones de kilómetros en viaje de ida y vuelta. Después de completar dos órbitas terrestres, los cuatro tripulantes se dirigirán hacia la Luna y la circunnavegará una sola vez, acercándose a unos 7.000 kilómetros de la superficie. Durante este trayecto, observarán la cara oculta del satélite desde las escotillas de la nave. Koch destacó durante la conferencia de prensa que durante tres horas su única misión será observar la superficie lunar. Dependiendo del día del lanzamiento y de cómo esté iluminada la cara oculta, es posible que vean partes de la Luna que jamás han sido vistas por ojos humanos. La geología lunar es uno de los cuatro temas científicos principales que se abordarán durante la misión.

La cápsula Orion en la que viajarán representa un avance significativo en el diseño de naves espaciales. Su interior es similar al de un vehículo SUV, con dos filas de asientos que pueden plegarse y retirarse una vez se alcanza la ingravidez, dejando un espacio abierto que incluye cocina y baño en una estancia separada. Es la primera vez que la NASA incluye estas comodidades en una nave destinada a la Luna. Hace cincuenta años, los astronautas del Apolo orinaban y defecaban en bolsas sin privacidad alguna. El módulo de servicio de la Orion, responsable de suministrar aire, agua, electricidad, propulsión y control térmico, ha sido desarrollado por compañías europeas bajo la coordinación de la Agencia Espacial Europea.

Hay una posibilidad real de que esta tripulación establezca un nuevo récord de distancia en el espacio. Actualmente, ese récord lo ostentan los astronautas del Apolo 13, que estuvieron a más de 400.000 kilómetros de la Tierra durante el famoso accidente que casi cuesta sus vidas. El éxito de Artemis 2 es crucial para preparar el camino hacia Artemis 3, la misión que llevará a la primera mujer a la superficie lunar, prevista como pronto para 2027. Sin embargo, esa misión dependerá del Starship, el cohete y nave fabricado por SpaceX bajo la dirección de Elon Musk. A menos de dos años del lanzamiento planeado, el Starship está muy lejos de cumplir los requisitos técnicos y de seguridad necesarios. Los expertos sugieren que el cohete podría no estar listo hasta bien entrada la década de 2030, lo que significaría que China podría llevar astronautas a la Luna antes que Estados Unidos.