Après une suspension nationale des vols, les États-Unis rouvrent leur espace aérien, Washington pointant du « vieux matériel »

À l'aéroport LaGuardia, à New York, Tiara Johnson regardait l'heure de départ de son vol pour Orlando reculer sans cesse. Prévu à 19 h 55, il est passé à 20 h 30, puis 21 h 30, puis 22 h 30. Elle devait assister à un concert en Floride. « Nous ne savons pas quand il va partir », a-t-elle confié à l'AFP, très frustrée. Sa soirée résume celle de milliers de voyageurs, vendredi 13 novembre, aux États-Unis.

Dans l'après-midi, les autorités avaient suspendu tous les décollages dans le pays. L'espace aérien a rouvert le soir, mais la mesure a entraîné l'annulation de près de 6 000 vols et touché des centaines de milliers de passagers. Le retour à la normale sera progressif.

L'événement est rarissime. Les dernières interdictions nationales de décollage remontaient à janvier 2023, à cause d'une panne informatique, et au 11 septembre 2001, lorsque les attentats de New York et de Washington avaient paralysé le pays. Ce précédent a nourri la crainte d'un acte de malveillance, d'autant qu'une panne majeure avait touché Microsoft la veille.

Le ministre de la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a assuré qu'il n'y avait « pas de cyberattaque » et « aucun lien » avec la panne de Microsoft. Il n'a toutefois pas exclu à 100 % l'hypothèse d'un sabotage.

Le ministre des Transports, Sean Duffy, a expliqué que les avions avaient été cloués au sol par précaution, en raison de problèmes de communication liés à du « vieux matériel ». Dans plusieurs centres de contrôle aérien, communications et radars ne fonctionnaient que de façon « intermittente », et les aiguilleurs du ciel ne pouvaient pas voir immédiatement où se trouvaient les avions. Selon lui, il faudra « un certain temps » pour retrouver la pleine capacité. Il table sur un trafic normal à l'approche du pic de Thanksgiving, dans deux semaines, quand des millions d'Américains voyageront pour retrouver leur famille.

Dans les aéroports, l'attente a pris des formes diverses. À Washington, à Ronald-Reagan, Elisabeth Kessebeh, en route pour Porto Rico, disait qu'on ne savait pas si elle partirait ce jour-là et qu'elle attendait simplement. À Las Vegas, à l'aéroport Harry-Reid, de longues files se pressaient devant les comptoirs de location de voitures. Susan Sardina, déjà installée à bord, s'est vu demander de descendre. Elle cherchait un moyen de rentrer dans le comté d'Orange, en Californie, à environ une demi-journée de route.

L'incident survient au lendemain d'une demande de la Maison Blanche au Congrès : une enveloppe supplémentaire de 30,1 milliards de dollars pour moderniser le contrôle aérien. Sean Duffy en a profité pour souligner que certains équipements datent des années 1960 et fonctionnent parfois avec des lignes en cuivre ou des disquettes. « Le président a demandé 30 milliards de dollars. Moi, je veux 50 milliards », a-t-il dit, ajoutant qu'avec un système entièrement neuf, on n'aurait plus ces pannes.

Les difficultés ne sont pas nouvelles, entre infrastructures vieillissantes et manque de main-d'œuvre, aggravé par la pandémie de Covid-19. Au printemps 2025, deux pannes de communication avaient touché les vols à Newark, après une coupure de télécommunications au centre de contrôle de Philadelphie, à 160 kilomètres au sud. En septembre 2026, des centaines de vols avaient été annulés sur la côte Est après la rupture accidentelle d'une ligne de télécommunications. La suite se jouera au Congrès, et sur la capacité du système à tenir jusqu'à Thanksgiving.