Após cirurgia no cérebro, homem passa a ver traços de sua gata nos rostos humanos

Todas as manhãs, Karl acorda ao lado de Luna, uma gata rajada cinza que costuma dormir em sua cama e que, em geral, é o primeiro rosto que ele vê no dia. Depois disso, algo acontece quando ele olha para outras pessoas: nos rostos humanos, pessoalmente ou em telas, aparecem olhos amendoados, pupilas aumentadas e marcas parecidas com as listras do pelo do animal.

Karl vive no nordeste dos Estados Unidos e é o centro de um estudo de pesquisadores do Dartmouth College, publicado em outubro de 2026 na revista científica Cortex. A alteração começou há cerca de dois anos, depois de uma cirurgia para retirar parte do lobo temporal direito. O procedimento foi necessário por causa de uma malformação arteriovenosa, uma conexão anormal entre artérias e veias que pode provocar hemorragias. A região operada participa da percepção e do reconhecimento de rostos.

O efeito não é constante nem se aplica da mesma forma a todos os rostos. Os pesquisadores observaram que ele depende de qual rosto Karl vê primeiro. Se começa o dia olhando para Luna, traços da gata podem reaparecer nas pessoas que encontra. Se o primeiro rosto é humano, o processo pode se inverter: ele passa a identificar características daquela pessoa em outros rostos e até na aparência da gata. O que se repete não é uma face inteira, mas elementos específicos, como o formato dos olhos e das pupilas.

Os cientistas ligaram o caso à palinopsia, alteração visual em que imagens ou características de algo visto antes persistem ou voltam a aparecer na percepção. Em Karl, o fenômeno está associado à prosopometamorfopsia, conhecida pela sigla PMO, condição neurológica que distorce a aparência dos rostos. Para Brad Duchaine, professor de psicologia e ciências do cérebro em Dartmouth e principal autor do estudo, o caso mostra como características guardadas na memória podem influenciar a forma como o cérebro interpreta rostos novos.

A PMO é rara. Dependendo da pessoa, as feições parecem alongadas, assimétricas, repuxadas ou alteradas em textura, posição e tamanho; alguns percebem a deformação em um lado do rosto, outros na face toda. Uma revisão científica de 2021 contou 81 casos descritos na literatura médica, mas o número não reflete todos os que convivem com o problema: o laboratório de Duchaine já recebeu relatos de mais de 250 pessoas que dizem ter distorções faciais, sem que isso signifique diagnóstico confirmado. A expressão “Síndrome do Rosto Demoníaco”, popular em reportagens, não cobre todas as formas. Alguns pacientes veem rostos monstruosos; outros, traços de animais ou mudanças mais leves.

Em 2024, outro caso chamou atenção: Victor Sharrah, então com 59 anos, via rostos deformados, com olhos alongados, orelhas pontudas e marcas profundas, que se mexiam conforme as pessoas falavam e mudavam de expressão. À CNN, comparou a experiência a olhar para demônios. Com cientistas, ajudou a produzir imagens que se aproximavam do que percebia. Suas distorções apareciam em rostos reais, mas não da mesma forma em fotografias. Antes de receber orientação, temia estar desenvolvendo um problema psiquiátrico; foi uma voluntária de um grupo de apoio na internet que reconheceu semelhanças com a PMO e o ajudou a buscar atendimento e pesquisadores.

Karl e Victor mostram manifestações diferentes: o primeiro transfere traços de rostos vistos antes para outros; o segundo percebe deformações mais persistentes. No estudo de Karl, Duchaine fez desenhos iniciais e usou um modelo de linguagem de inteligência artificial para torná-los mais realistas. Karl avaliou as imagens e participou dos ajustes até que se aproximassem do que via.

A equipe pretende seguir acompanhando o caso para entender como a memória influencia a percepção facial e quais mecanismos cerebrais estão envolvidos, num cérebro que mistura o que acabou de ver com o que já tinha guardado.