Antártida: hielo marino en tercera menor extensión histórica dispara alertas científicas

El hielo marino que rodea la Antártida volvió a contraerse a niveles alarmantes durante el invierno austral de 2026. El 14 de septiembre, cuando la extensión alcanza su máximo anual, los satélites registraron 17,59 millones de kilómetros cuadrados de superficie congelada. La cifra representa la tercera menor extensión desde que comenzaron las mediciones satelitales hace casi cinco décadas, y quedó casi un millón de kilómetros cuadrados por debajo del promedio histórico calculado entre 1981 y 2010. Para dimensionar la magnitud de esa ausencia: el hielo faltante equivale a casi cuatro veces la provincia de Buenos Aires.

Lo que preocupa a los científicos no es solo este año en particular, sino la tendencia que se repite. Los cuatro máximos invernales más bajos de toda la serie de datos satelitales se registraron durante los últimos cuatro años consecutivos. Esto sugiere que no se trata de una anomalía aislada sino de un cambio persistente en el sistema antártico, un patrón que los especialistas monitorean con creciente atención para entender si representa una transformación duradera en la región.

El hielo marino antártico funciona de manera distinta al hielo continental. Se forma cuando el agua del océano se congela durante el invierno austral y se expande alrededor del continente, retrocediendo luego en los meses más cálidos. A diferencia del hielo que forma parte de la tierra firme, su derretimiento no provoca directamente un aumento del nivel del mar. Sin embargo, cumple funciones críticas para el equilibrio climático regional. La superficie blanca refleja parte de la radiación solar y ayuda a mantener frío el océano. Cuando hay menos hielo, queda expuesta una mayor superficie de agua oscura que absorbe más energía solar, contribuyendo al calentamiento del océano.

Esta reducción también debilita las plataformas de hielo que están adheridas al continente. Si esas estructuras se deterioran, pueden acelerar el desplazamiento hacia el mar de los glaciares continentales, cuya pérdida sí incide directamente en el aumento del nivel de los océanos. El hielo marino actúa así como una barrera protectora cuya disminución tiene consecuencias en cascada para todo el sistema.

Los ecosistemas antárticos enfrentan presiones inmediatas. Especies como el pingüino emperador dependen de superficies estables de hielo marino para reproducirse y criar a sus polluelos. Con menos hielo disponible, estos animales pierden el hábitat esencial para completar su ciclo reproductivo. Los científicos estudian distintos factores detrás de las bajas extensiones observadas en los últimos años: temperaturas del océano más altas, cambios en los patrones de viento y variaciones en la circulación atmosférica.

Los datos de Copernicus ya habían mostrado señales de alerta durante agosto de 2026. Ese mes, la extensión promedio del hielo marino antártico fue de 17 millones de kilómetros cuadrados, un 6,5 por ciento por debajo del promedio calculado entre 1991 y 2020, y el cuarto registro más bajo para un agosto desde que comenzaron las observaciones satelitales. Las mayores anomalías se observaron en sectores del mar de Amundsen y del océano Índico. En algunas de esas regiones, los vientos provenientes del norte empujaron el hielo hacia el continente mientras llevaban temperaturas superiores a las habituales.

Los registros del National Snow and Ice Data Center documentan una tendencia que los científicos no pueden ignorar. Cada año que pasa, el hielo marino antártico parece contraerse más durante su máximo invernal. Los especialistas continúan analizando las causas subyacentes y sus implicaciones para el clima global, conscientes de que lo que ocurre en la Antártida no permanece aislado sino que resuena en todo el sistema climático planetario.