Antártica ganhou 695 bilhões de toneladas de gelo por causa do aquecimento tropical

Entre 2021 e 2023, a Antártica fez algo que não fazia há décadas: ganhou gelo. Não uma quantidade simbólica, mas 695 bilhões de toneladas — o maior acúmulo já registrado pelos satélites GRACE que monitoram a massa de gelo do continente. Para quem acompanha as notícias sobre o clima, a notícia soa quase impossível. A Antártica vem perdendo gelo a uma taxa média de cerca de 140,5 bilhões de toneladas por ano nas últimas duas décadas. Essa é a tendência que importa, a que aparece nos relatórios do IPCC, a que preocupa os oceanógrafos. Mas entre esses dois anos, algo incomum aconteceu.

Pesquisadores liderados pelo Instituto de Oceanologia da Academia Chinesa de Ciências descobriram que a causa desse ganho extraordinário veio de um lugar improvável: os trópicos, a milhares de quilômetros de distância. Na região onde o Pacífico ocidental encontra o Índico oriental — uma área conhecida como "piscina quente tropical" — as águas ficaram excepcionalmente quentes. Esse aquecimento não ficou isolado. Desencadeou uma reação em cadeia na atmosfera que se propagou para o sul, reorganizando completamente os padrões de circulação do ar ao redor do continente gelado.

O mecanismo é complexo mas bem documentado. O aquecimento tropical disparou o que os meteorologistas chamam de trem de ondas de Rossby — basicamente, um padrão de ondas atmosféricas em larga escala capaz de transportar mudanças climáticas por distâncias enormes. Esse trem de ondas viajou para o sul e criou uma configuração de pressão muito específica: uma área de baixa pressão ao sul da Austrália e uma de alta pressão ao longo da costa da Antártica Oriental. Essa reorganização alterou as trajetórias da umidade na atmosfera de forma dramática.

O resultado foi a intensificação do que os cientistas chamam de rios atmosféricos — corredores estreitos de ar capazes de transportar quantidades enormes de vapor d'água por longas distâncias. Esses rios canalizaram a umidade do Oceano Índico diretamente para a Antártica Oriental. Quando toda essa umidade encontrou o ar frio do continente, caiu em forma de neve intensa sobre as regiões de Queen Mary Land e Wilkes. Os pesquisadores confirmaram essa conexão através de experimentos de circulação atmosférica que mostraram o aquecimento tropical impulsionando tanto as mudanças na circulação quanto o aumento das precipitações.

Um detalhe importante: apenas cerca de 9% do aumento na precipitação de neve poderia ser atribuído ao aumento geral da umidade atmosférica causado pelo aquecimento global. O restante foi resultado direto desse evento específico no oceano tropical. E esse tipo de evento, segundo os cientistas, ocorre apenas uma vez por década, aproximadamente. É um alívio raro e temporário em um continente que segue perdendo massa de forma geral.

Porque aqui está o ponto crucial que os pesquisadores deixaram claro: esse ganho de gelo não muda o cenário geral. A Antártica Ocidental continua perdendo massa de forma consistente. Várias geleiras da parte Oriental permanecem vulneráveis à água oceânica quente, que corrói as plataformas de gelo pela parte inferior, minando-as lentamente. O que aconteceu entre 2021 e 2023 foi um respiro — impressionante em sua magnitude, mas um respiro ainda assim. A tendência de longo prazo segue seu curso inexorável.