Animais de companhia melhoram qualidade de vida de idosos, mas exigem responsabilidade

Fernando Machado tinha 83 anos quando sua esposa morreu. Três décadas de vida compartilhada terminaram de repente, e ele ficou perdido. O que o trouxe de volta foi Brown, um cachorro que o casal havia adotado oito anos antes. Com o animal, Fernando começou a caminhar mais, fez amigos durante os passeios, voltou ao piano e às aulas de canto. A experiência o inspirou a escrever um livro inteiro — "O Velho e o Cão" — contado da perspectiva do cachorro, acompanhando suas vidas em diferentes casas e com diferentes pessoas.

A história de Fernando não é isolada. Pesquisadores brasileiros vêm investigando há anos o que acontece quando idosos vivem com animais de estimação, e os dados convergem para um padrão claro: cães e gatos funcionam como catalisadores de uma vida mais ativa e conectada. A psicóloga Tatiana Irigaray, que estuda essa relação, aponta que o benefício mais consistente na literatura científica é o aumento da atividade física. Um cão precisa sair de casa, e isso significa que seu dono também sai. Luiza Favaro, aposentada de 62 anos, tinha o hábito de caminhar, mas depois que adotou Beethoven e Bolt — cães de 10 e 5 anos — os passeios viraram uma estrutura fixa em sua rotina diária. Não é apenas exercício; é um compromisso que ela mantém independentemente de como se sente ou do que planejou para o dia.

Essas caminhadas abrem portas sociais que de outra forma permaneceriam fechadas. Fernando observa que Brown atrai a atenção dos vizinhos em Ribeirão da Ilha, bairro de Florianópolis onde mora. Um cachorro é um convite para conversa. Desconhecidos se aproximam, amizades começam durante um passeio simples. Irigaray conduziu um estudo mostrando que idosos com animais mantêm atividades sociais, culturais e de lazer com mais consistência do que aqueles sem pets. Mas ela é cuidadosa em uma ressalva importante: nem todos se tornam mais ativos apenas por ter um animal. O efeito depende de como a pessoa se relaciona com o pet e das atividades que essa convivência proporciona. Duas pessoas podem ter o mesmo cachorro e viver experiências completamente diferentes — uma caminha, brinca, alimenta e cuida; a outra simplesmente mora na mesma casa que o animal.

Além da atividade, há a questão emocional. A solidão entre idosos está associada a maior risco de depressão, declínio cognitivo e morte prematura. Um animal oferece companhia constante. No estudo de Irigaray, pessoas com pets apresentaram menos sintomas depressivos. Luiza relata que seus cães a ajudaram em dias em que estava desanimada, e que se sente menos sozinha em casa. Mas novamente, Irigaray insiste que a qualidade do vínculo é o que importa. Não basta dizer que "ter um animal faz bem"; é preciso examinar a frequência dos cuidados, as atividades compartilhadas e a profundidade da conexão.

Pesquisas recentes também investigam se essa convivência desacelera o declínio cognitivo. Um estudo de 2023 acompanhou 637 pessoas entre 50 e 100 anos e encontrou que aquelas com animais de estimação apresentaram declínio mais lento em memória, linguagem, planejamento e organização. Outro, publicado em 2025 e baseado em 18 anos de dados, associou cães e gatos a uma perda mais lenta de memória e capacidades para lidar com informações e resolver problemas. Porém, Irigaray ressalva que os dados não provam que os animais sejam a causa direta dessas diferenças. Os benefícios cognitivos podem vir não do animal em si, mas da vida mais ativa, participativa e socialmente conectada que a convivência ajuda a manter — comportamentos que sabemos serem importantes para envelhecer bem.

Mas há um lado que não pode ser ignorado: ter um animal exige tempo, dinheiro e disposição. Alimentação, higiene, consultas veterinárias — tudo custa e demanda energia. Para um idoso, dificuldades de mobilidade ou cognitivas podem tornar essas tarefas pesadas. A falta de uma rede de apoio complica ainda mais as coisas. Luiza tem reduzido suas saídas porque não tem com quem deixar Beethoven e Bolt. Ela teme o que acontecerá se precisar se ausentar por um período prolongado ou se enfrentar uma emergência. Andressa Chodur, terapeuta ocupacional e especialista em gerontologia, aconselha que idosos interessados em adotar um animal considerem tanto suas próprias necessidades quanto as do pet — tamanho, temperamento, nível de energia, idade, compatibilidade com a moradia e a rotina. A convivência não deve se tornar uma sobrecarga.

Fernando vê a responsabilidade como o coração do vínculo. Para ele, a companhia de um animal pode fazer muito bem a um idoso, mas apenas se também fizer bem ao próprio animal. A felicidade precisa ser de mão dupla. O cão não é apenas um amparo para o humano; ele também precisa encontrar naquele humano uma casa, uma presença e um vínculo. Quando essas condições existem — quando a pessoa deseja ter um animal, tem capacidade para cuidar dele e há um vínculo positivo — a convivência pode enriquecer a vida e favorecer um envelhecimento mais ativo e participativo.