Análisis de esmalte dental revela que el T. rex mantenía 36°C de temperatura corporal

Hace una década, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles comenzó a perfeccionar una técnica que parecía imposible: medir la temperatura corporal de un animal extinto a partir de sus dientes. El obstáculo no era científico sino práctico. Los museos no estaban dispuestos a sacrificar fragmentos valiosos de esqueletos de dinosaurios para experimentos, por muy prometedores que fueran. Pero con el tiempo, los científicos lograron reducir drásticamente la cantidad de material necesario—en torno a un 90%—y finalmente pudieron acceder a lo que buscaban: dos pequeños fragmentos de diente de Thomas, uno de los esqueletos de Tyrannosaurus rex más completos del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

El resultado, publicado recientemente en Science Advances, reveló que el T. rex mantenía una temperatura corporal de 36 grados Celsius. Esa cifra, casi idéntica a la del cuerpo humano, no es un número abstracto. Es la primera medición directa de la fisiología interna de uno de los mayores depredadores del Cretácico, obtenida no mediante especulación sino a través de química pura. Durante millones de años, mientras el esmalte dental se fosilizaba, conservó una firma química invisible: los enlaces entre isótopos raros de carbono y oxígeno que varían según la temperatura a la que se formó el tejido. Aumentan en el frío, disminuyen en el calor. Los investigadores extrajeron una pequeña cantidad de esmalte con una perforadora dental, disolvieron el polvo en ácido fosfórico y examinaron el gas resultante en un espectrómetro de masas. La proporción de enlaces isotópicos contó la historia.

Esta medición sitúa al T. rex en un territorio fisiológico intermedio, pero revelador. Los reptiles modernos de sangre fría mantienen temperaturas entre 28 y 30 grados. Las aves actuales alcanzan entre 40 y 43 grados. El T. rex, con sus 36 grados, sugiere un metabolismo capaz de generar y conservar calor corporal sin depender completamente del ambiente externo. Robert Eagle, geobiólogo de UCLA y coautor del estudio, explicó que el equipo había logrado "una medición de temperatura" que nunca antes había sido posible para esta especie. El valor encaja con lo que los paleontólogos esperaban de un animal más activo que un reptil actual, aunque menos cálido que un ave.

La implicación es profunda. Una temperatura interna estable de 36 grados significa que el T. rex pudo mantener su actividad sin depender del calor solar. Habría podido perseguir presas, recorrer largas distancias en busca de carroña, y—crucialmente—habitar zonas frías. Los fósiles de tiranosaurios aparecen desde México hasta Alaska, un rango de distribución que durante el Cretácico habría incluido inviernos desafiantes. Aunque ese período fue uno de los más cálidos de la historia terrestre, con temperaturas globales entre 6 y 14 grados Celsius por encima de las actuales, las condiciones invernales del extremo norte seguían siendo un obstáculo para cualquier animal incapaz de generar calor corporal. El T. rex, con su fisiología intermedia, pudo superarlo.

Para validar el método, los investigadores compararon los dientes del T. rex con fósiles de un cocodriliano del mismo sitio de Montana. El reptil moderno registró una temperatura de 30 grados, exactamente lo esperado para un animal dependiente de las condiciones externas. La diferencia de 6 grados entre ambos animales fortaleció la confianza en los resultados. Si la composición molecular hubiera sido alterada de manera similar por la geología del yacimiento, las mediciones habrían arrojado valores más cercanos. No fue así.

La técnica en sí es un logro de paciencia y refinamiento. Hace una década, el equipo de UCLA había desarrollado un método similar para determinar si especies extintas eran de sangre fría o caliente a partir de huesos. Pero aplicarlo al T. rex parecía imposible: el análisis requería una cantidad de material que ningún museo estaba dispuesto a sacrificar. Con los años, los investigadores redujeron esa necesidad en torno a un 90%, permitiendo que el museo autorizara el uso de fragmentos que no están expuestos al público. Luis Chiappe, curador del Instituto de Dinosaurios, explicó que las instituciones reciben solicitudes frecuentes para análisis que implican alterar fósiles. "Tenemos que tomar decisiones que equilibren el daño al espécimen con la obtención de conocimiento sobre el mundo natural", señaló. En este caso, consideró que la extracción de pequeñas porciones de dos dientes justificaba plenamente el resultado obtenido.

El hallazgo también ilumina una pregunta más amplia: cómo los dinosaurios evolucionaron hacia las aves. Los tiranosaurios conservaban escamas y ponían huevos, características reptilianas. Pero su temperatura interna de 36 grados los acercaba más a los mamíferos que a los reptiles modernos. Esa fisiología intermedia sugiere una transición gradual, no un salto abrupto. El T. rex no era un reptil frío ni un ave cálida. Era algo distinto, algo que la ciencia ahora puede medir con precisión.